在明朝時，為了防止外戚坐大，朱元璋曾經有過規定，皇子不娶功臣之女，公主也不嫁給豪門大戶。然而，在實際操作中，為了籠絡人心，並沒有嚴格按此執行。比如朱元璋自己就娶了郭興、郭英的妹妹，明成祖朱棣就娶了徐達的女兒為妻，即後來的徐皇后，明仁宗還娶了靖難第一功臣張玉的的孫女，封為張敬妃。
除此之外，郭英的孫女，還是朱棣親手選給朱高熾作為妾室的。朱高熾當時是太子，已經有了太子妃張氏，郭氏被封為東宮妃。按理來說，作為太子也好，藩王也好，除了正妻能有太子妃或者王妃的稱號，其餘女子都沒有什麼名分。朱棣特別的舉動，設“東宮妃”這個稱號，還就是為了籠絡朱元璋當年的功臣集團。
可是，朱棣的本意是好的，卻引來了太子妃和東宮妃的明爭暗鬥。理論上來說，太子妃是嫡妻，地位是不可撼動的。然而，特設這個東宮妃，卻滋生了郭氏本身的野心。試想，在那個年代，哪個皇子不想當天子？又有哪個女子，不想當正妻而願意作妾？
太子妃張氏，即後來的張皇后，出身遠沒有郭氏顯赫。她的父親張麒只是一個小官，而郭氏的祖父郭英是武定侯，追贈營國公，伯祖父郭興是鞏昌侯，追贈陝國公。郭家的後人中，有駙馬，有王妃，更有不計其數的官員，形成了龐大的勢力。這種情況下，郭氏怎麼可能會心甘情願對張氏俯首帖耳？
兩位女子，甚至在生兒育女方面都展開了激烈的競爭。張氏生了三個兒子，郭氏進門雖晚，也生了三個兒子。
然而，郭氏看起來事事爭先，佔盡上風的還是張氏。沒有別的原因，明仁宗對她們都很好，只不過禮教所致，正妻和妾，看起來只不過是一步之遙，卻是千難萬難。朱高熾繼承皇位之後，太子妃張氏成為皇后，而東宮妃郭氏則被封為貴妃。
這個安排也完全是合情合理的，郭貴妃在後宮之中，也只是僅次於皇后。也許，當時郭貴妃的心中，還存在幻想：丈夫當了天子，后妃之爭，鹿死誰手還尚未可知。憑藉母家的勢力，郭貴妃要想鹹魚翻身，並不是沒有可能。
然而，這點可能卻被她們的丈夫明仁宗朱高熾無情粉碎了。朱高熾小心翼翼地當了多年太子，好不容易等到了自己即位。沒想到，他在位僅僅半年多，卻突然駕崩。也就是說，爭來爭去，都成為了太后太妃，張氏和郭氏是不是覺得很無趣了？
至少張氏並沒有這麼覺得，因為她的地位一下子就提升了。她的長子朱瞻基，此前是太子，現在更是新天子。朱元璋在明朝初年立了一個殘酷的規定，那就是凡是天子駕崩，被寵幸過的妃嬪都應該為之殉葬。除了少數情況，比如孩子太小，比如功臣之後。
那麼張太后要不要殉葬呢？誰也不知道，因為朱元璋的馬皇后、朱棣的徐皇后，都在丈夫之前去世，沒有先例可循。但張太后的兒子既然是新主子，自然誰也不敢讓她去死？在哪種情況下，誰開口試試？
不光如此，皇帝的殉葬人選，也由張太后來確定了：一共五人，郭貴妃就是其中第一位。其實，明仁宗的張敬妃，就因為祖父靖難有功而免於殉葬，郭貴妃完全應該以此例而行。更何況她生了三個皇子，勞苦功高。然而，張太后卻沒有給她這個機會，表面上史書聲稱是郭貴妃自願的（銜上恩，自裁以從天上耶），然而，這麼好的事情，張太后為什麼自己不自願？
