在身體上刺字，中國最著名的莫過於岳飛的刺背
“盡忠報國”四字了。
然而並不是所有在身體上刺字都值得效法的。
在身體上刺字，一般分為刺面、刺臂和刺背。
刺面在古代屬於
“黔刑”，是懲罰犯罪的一種方式。
宋代，軍人刺面是很常見的。
“宋健兒刺面，以防逃逸”
，在
“做人莫做軍”的流行謠諺下，宋代軍人地位低下，幾乎沒有人主動願意參軍，在軍人面上刺字，是為了防止士兵逃跑。
史載，
“
韓琦欲刺陝西義勇手，司馬光爭之不從
。
”
韓琦
靖康之變後，北方有抗金義軍八字軍，
“自刺其面”，雲“誓殺金賊，報效趙皇”
，這是出於民族情緒的自發行為，令人肅然起敬。八字軍
“後從劉錡，敗兀朮於順昌者是也”，
可歌可泣。
刺臂的記載極少，明朝時，
“本朝極重黔刺，太祖厲禁不許”，
然而後來的皇帝並沒有聽從明太祖的祖訓，
“嗣聖濫用，乃有極可笑者”。
明人沈德符在《萬曆野獲編》就記載了明代刺臂的
“可笑”事例。
“如景泰中，武清侯石亨為總兵，請征剿也先，軍人一勝二勝者，得保家產；四勝五勝者，左右臂各刺‘赤心報國’四字。”
明代宗時期，石亨上書請求征討蒙古也先，建議軍人打四場五場勝仗的，可以在左右手臂各刺
“赤心報國”四個字。
無疑這是效法岳飛刺背故事的。
但是明代宗沒有同意。
“景帝曰：領軍勝虜，刺字是刑罰，加於無罪不近情。不許。”
沈德符記載這個故事，是想表達
“武人不學，妄議至此”
的意思。
關於刺背，除了著名的岳飛一事外，後面還有一些事蹟，不過也多是被後人嘲諷，認為是東施效顰。
如元順帝末年，杭州巡檢胡仲彬舉兵，
“其徒皆文背曰‘赤心報國，誓殺紅巾’”
。
明代時期，岳飛的地位逐漸提升，效法他刺背的事情很多。
“至我明正德間，錦衣衛匠餘刁宣，自言背刺“盡忠報國“四字，上怒，命本衛杖而戍之嶺南。”
“至嘉靖初，南禮部侍郎黃綰為白簡所攻，亦自疏言背有“盡忠報國“字可驗，上雖不罪，而天下至今嗤笑。”
明武宗時期，錦衣衛匠人餘刁宣主動說自己背上刺
“盡忠報國”，結果看起來很荒唐的明武宗大怒，命人將他仗打一頓，然後發配嶺南戍邊。
明世宗時期，南京禮部侍郎黃綰被人攻訐，他為自辯，上疏坦誠自己背刺
“盡忠報國”四個字，
“上雖不罪”
，明世宗沒有怪罪他，
“而天下至今嗤笑。”
這三件事仍然出自是沈德符的記載，加上岳飛的刺背，據沈德符的研究，他明確知曉的刺背的故事一共有五例。
第五例稍有不同，是受到朝廷嘉獎的。
“嘉靖末年，用故將楊照為遼東總兵官，照感上知遇，涅“盡忠報國“四字於背，其與巡撫侯汝諒、戶部管餉郎中何東序，互訐回衛，久之復起感憤不平，誓死與虜角，因之戰歿。無子，有母，貧不免飢寒。巡撫王之誥以聞，上命月給米三石，復其家。此累朝曠典，然以勵各邊壯士不為過也。”
第五例刺背的故事也是發生在明世宗時期的武人身上，遼東總兵官楊照感念明世宗的知遇之恩，刺背
“盡忠報國”，後來在大臣的攻訐下，楊照戰死沙場。
“無子，有母，貧不免飢寒”，
明世宗知道後，
“命月給米三石，復其家”
。
明世宗此舉是
“以勵各邊壯士”。
對於武臣刺背，從南宋岳飛到明代楊照，
“蓋至照而五矣”。
沈德符最後評論道：
“割股剖肝，固盡孝美事，然效顰不已，亦成故套。胡仲彬、刁宣不足言，惜黃、楊之見不及此。”
沈德符認為，岳飛之後的四個人再刺背
“盡忠報國”，是
“效顰不已，亦成故套”，即便是楊照戰死沙場，沈德符用的也是一個“惜”，認為他見識有限。
