從前在一個村莊裡，有一個漂亮的姑娘名叫黃娥。她喜歡吹笛子，也喜歡聽笛聲，就用竹子做了一隻笛子。每當月亮掛上柳梢，母親開始織布的時候，她總是伴著父親坐在屋簷下吹起笛子來。早晨吹晚上吹，她越吹越好。
黃娥家裡很窮，但很勤勞，她常到地裡去挖野菜，每次總是把笛子帶在身邊，累了就歇下來吹一吹。
有一天，她正在挖著野菜時，突然從河對面傳來一陣笛聲，這笛聲忽高忽低，悠悠揚揚，比她吹的還好。把黃娥聽得入了迷。
她順著笛聲走去，只見碧清的河水裡倒映出了一個牧童吹笛的影子，心裡不由突突的跳了起來。黃娥恐怕給了牧童看見，急忙躲進蘆葦叢裡坐下來傾聽，那笛子吹得真好。
黃娥越聽越喜愛，直到牧童騎著牛走了，她還不願意離開，一直在回味牧童的笛聲。直到笛聲聽不見了，她才回家去。一路走一路上在想：“他吹的這麼好，要是能和他一起吹該多好啊，明天再來吧。”
第二天牧童在河邊放牛，也聽到一陣笛聲。忽高忽低，悠悠揚揚，他覺得比自己吹的還好，不僅聽得入了神。順著笛聲向河邊走去，只見碧綠的野地上，一個漂亮的姑娘正在吹笛。
他生怕被姑娘看見了。連忙跳下了牛背，躲在樹下傾聽，笛子吹得真好啊，牧童越聽越愛聽。直到姑娘提著籃子走了，他才騎著牛慢慢回家去。一路上想：“她吹的這麼好，我要是能和她一起吹，多有意思啊。”
這以後牧童常常到這裡放牛，黃娥也常到這裡挖野菜，日子久了，他們由相識到愛慕，彼此都把對方看成了知心人。
牧童幫著黃娥挖酒野菜，黃鵝陪著他放牧。河邊草地上，輕輕的流水，常常盪漾著他們倆的笛聲。
不久，牧童和黃娥的事情被大家知道了，大夥都覺得他倆是很好的一對，可是這件事情傳到了鄰村一個財主的耳朵裡。這個財主年近70，自稱趙員外，由於他仗勢欺人，無惡不作，人們都叫他趙惡
狗。他聽說管家對他說，這姑娘又漂亮又會吹非常好聽的笛子。
趙惡狗雖然是快70歲的人了，他整天還想著娶個二房老婆。他聽說黃娥貌美，便打發管家到黃娥家去說親。管家滿口答應：“放心好了，包在我的身上。”趙惡狗狠狠地說：“一定要成功啊。”
管家到了黃娥家裡，威逼利誘。黃娥的父母哪肯把親生女兒推下火坑，死活都不答應。管家沒有辦法，只有回來報告。趙惡狗惱羞成怒，決定派人去搶親。還一邊說：“這個不識抬舉了窮鬼。嫁也得嫁，不嫁也得嫁，休想逃出我的手掌心。”
當天晚上，趙惡狗的管家帶著打手來到黃娥家，可憐黃娥的父母哭著叫著，哪裡抵得過他們人多勢眾。只得眼睜睜的看著女兒被他們搶走。
黃娥到了趙家，趙惡狗把她安置在一間華麗的房間裡。打躬作揖的說了很多好話，想討黃娥的。可是黃娥死也不肯和趙惡狗成親，她狠狠的一記耳光打著趙惡狗捧著臉直叫。趙惡狗沒有辦法，只得先將黃娥關了起來。黃娥一心想著牧童，一個人哭哭啼啼，尋思著脫身的辦法。
牧童自從不見了黃娥，就像丟了魂一樣。天天悲哀的吹著笛子，到處尋找。可他找來找去，也不見黃娥的影子，也不知道黃娥被趙惡狗關了起來，不由慢慢的害起了相思病。
沒幾天，得了相思病的牧童就死了。死在第一次和黃娥相會的河邊，因為他是個孤苦伶仃的孩子，死的時候誰也不知道。牧童的身體很快腐化了，最後只剩下了一顆心。這顆心經過風吹日曬，變成了一顆堅硬的油漆木頭，又紅又亮。
有一天，一個老木匠路過那裡，看見了這顆木頭心，很喜歡。就把它拾了起來。
回到家後，把木頭心刻成了一個精緻的酒杯。當老木匠給酒杯倒上酒的時候，突然從酒杯裡發出一陣很好聽的笛聲。老木匠感到非常的驚奇，他以為自己得了一件寶貝，就把它藏在懷裡，不管走到哪裡都把它帶著。
這一天，老木匠趕巧在趙惡狗家裡做活，正好看見趙惡狗要強迫黃娥成親，心裡十分的氣憤。
而且趙惡狗還在家中大宴賓客，家裡擺滿了結親的酒席，桌上金銀酒器光彩奪目，趙惡狗還在席上得意洋洋向賓客誇耀自己的富足，闊綽。
老木匠聽了非常的氣憤，想叫趙二狗當場出醜，便走上前去嘲笑趙二狗。說：“你這所有的東西都不及我的一個酒杯。”趙惡狗說他吹牛。
老木匠冷笑一聲，要和趙惡狗打賭，趙惡狗譏笑他，窮的只有一條老命，那些賓客聽了都附和起來。老木匠說，假如他輸了，願意白乾活，不要工錢。如果趙惡狗輸了，就要學狗叫。趙二狗大怒，一拍桌子，叫他把酒杯拿出來看一看。
老木匠不慌不忙的從懷裡掏出了酒杯，倒上了酒，只聽見酒杯裡發出一陣悠揚的笛聲，這笛聲越來越響。從屋子裡一直響到天空，大家都聽呆了。
這時，黃娥正在房間裡啼哭，他聽到了那熟悉的笛聲，以為牧童前來救他，一時又驚又喜，心都快跳出來了。她騙過了看守，就順著笛聲往外跑，走到了二門口，笛聲更清晰，更好聽了。走到客廳門口，那笛聲，好像牧童正站在她面前吹，這時她也顧不得有很多人，就一直闖了進去。
說也奇怪，黃娥進去後，那酒杯馬上不響了。黃娥看到這情況，恍然明白，知道心愛的牧童已經死了，不僅心如刀絞，昏倒在地。趙惡狗和眾人正在忙亂之際，那酒杯突然發生一聲轟響，屋子裡瀰漫著重重雲霧。
大家驚慌的朝外奔去，突然天空中又傳出了笛聲。眾人抬頭一看，只見黃娥牧童各吹著一隻橫笛，騎著仙鶴緩緩地向遠方飛去。
等到屋裡的煙霧散盡，大家進去一看，趙惡狗已經七孔流血，死在黃娥剛才暈倒的地方。
