宋太祖趙匡胤奪取政權，順利而迅速地平定了內部反抗勢力之後，新建王朝得到初步的鞏固，便轉而著手準備統一中國的軍事行動。
當時，南方有南唐、吳越、南平、湖南、南漢、後蜀、漳泉等割據勢力，北方有北漢、遼國。這種四分五裂的局面，嚴重阻礙了南北經濟、文化交流和社會生產力的進一步發展，也威脅著北宋王朝的安全。
不可否認，在四分五裂的割據勢並峙的中國大地上，遼和宋是兩個力量最強、最具備統一中國條件的國家。
就遼和宋而言，遼國的經濟、軍事力量又顯然佔優勢，而宋王朝由於建國不久，在國力方面處於劣勢。
北宋建國時，遼已立國四十餘年，幅員廣闊，五穀常常豐收，人口繁殖很快，經濟實力遠比深受五代戰亂之害元氣未復的宋強大。
再從軍事實力上來看，遼國當時擁有軍隊五十萬，而宋只有禁兵十九萬，差距是非常大的。
面對這樣的形勢，怎樣做才能統一天下呢？為這件事，宋太祖常常夜不能寐。
建隆元年（公元960年）八月，趙匡胤即位不久，就開始“密訪策略”，向大臣們徵求意見。
大臣張永德進言：“北漢兵少而勇悍，再加上有遼國當外援，不可匆忙進取。臣以為，應當多派出兵卒，騷擾北漢的農田作業；再派間諜打入遼國，破壞離間遼和北漢的關係，以斷絕北漢的外援，然後再伐北漢不遲。”
宋太祖對這個辦法表示贊同，當即指示按這個思路來辦。
入冬，在一個大雪紛飛的夜晚，太祖苦思用兵方略，難以入睡，便約了皇弟、開封府尹趙光義，深夜去敲宰相趙普的大門。
趙普開了門，見皇帝屹立風雪之中，非常吃驚，連忙迎進相府。
他命令在堂屋內鋪起厚厚的地毯，燃起熾熱的烤肉炭火。眾人圍爐而坐，趙普的妻子和氏親自把盞行酒。
酒至數巡，趙普這才問趙匡胤：“陛下所來為何事？”
趙匡胤答道：“朕實在睡不著啊！臥榻之外，都是人家的地盤，因此特來找你商量。”
接著，趙匡胤又用試探的口吻說道：“朕打算收復太原，你看怎麼樣”。
趙普表示不同意：“太原位於西北二邊，如果一舉而下，那麼，遼國南下的邊患就要由我們獨擋了。還不如暫時留著北漢，等到平定南方諸國以後，它那彈丸之地不就無處可逃了嗎？”
趙匡胤笑著說：“正中我意，我原是試探試探你的。”
經過二年多的醞釀和反覆徵求臣僚的意見，宋太祖終於確定了“先南後北”的統一中國的策略。
這個策略，太祖曾對皇弟趙光義完整地表述過，他說：“中國自五代以來，兵連禍結，國庫空虛。欲建大業，必先戰巴蜀，其次取廣南、江南。這樣使國家儲藏富饒起來。北漢與遼接境，與其先伐取北漢，由我大宋獨自承擔遼國之患，還不如先放過它，可以作為我的屏障！等我國富饒之後，再去攻取也為時不晚。”
公元963年，趙匡胤出兵兩湖，一舉滅掉南平、湖南兩小國，之後相繼滅掉了後蜀、南漢和南唐。實踐證明了宋太祖“先南後北”戰略的正確性。
