當時漢人在清朝初期並不受到待見，可曹寅就是漢人出身，他得到康熙喜愛全是因為其父親曹璽生前為他做的鋪墊。曹璽原本是攝政王多爾袞的包衣，但在多爾袞去世後，曹璽一家就歸順治掌管，由此曹家成了侍候皇帝的奴隸，曹璽從王府的護衛晉升為皇宮的二等侍衛。
曹璽工作的地方在皇宮，因此他可以有更多的機會跟皇族子弟接觸，而曹璽因為剛正不阿的品德受到了皇家人的喜愛和重視。後來康熙出生，曹璽的妻子被選為當康熙的保姆，因此曹家與皇宮的關係更加緊密。由於這種特殊的關係，曹璽的職位也得到了晉升，他被調到江寧的製造廠擔任管理人員，因為他任職時敬業且有擔當，從而成為了康熙的心腹。
曹寅也就是在父親的鋪墊下，在他17歲時就成為了康熙的侍衛，只是在後來曹璽因過度疲勞病死在了崗位上，康熙特地南巡到江寧慰問曹家人，並派內務大臣追悼他。後來曹寅繼承父親的崗位，先是去到蘇州織造，後又被調到江寧織造。而江寧織造被曹寅和他的兩個兒子曹顒和曹頫一同打理了40年左右。
管理織造是一個肥差，可以在管理途中另外賺取更多的銀子，因此曹家的家境有多優渥是可想而知。但其實曹家賺了這麼多“外快”，也是為了能夠在康熙南巡的時候，有足夠的銀兩招待康熙。而康熙到江寧的時候，自然會喜歡去環境待遇最好的曹家暫且休息或居住。
由於康熙非常喜愛曹家人的款待，因此屢次前去曹家做客，而曹家卻因為頻繁接待皇帝，使他們不堪負重。但曹家對皇家的忠誠，康熙是看在眼裡的，所以才對曹寅說：“只要大清還在，定會保曹家榮華富貴。”而康熙說到做到，在一次兩江總督向康熙稟告曹寅欠兩淮課銀三百萬兩，希望皇帝能夠公開懲罰他們，而請求被康熙駁回了。
在曹寅去世後，康熙沒有忘記先前的承諾，因此特命曹顒繼任其父親的崗位，但沒過兩年時間曹顒就病逝了，康熙再次出面讓曹寅的長子曹頫繼任江寧織造的崗位。可大理寺又查出了曹寅生前虧欠了鉅額銀兩，直到雍正繼位後，他才立即下令清查銀兩，凡有查出虧空錢糧的官員立即革職。而曹家是最先遭殃的那一個，不過雍正還是放寬了他們，要求曹家在三年內還完，但不能結交他人，凡是被發現只有抄家的後果。
但曹頫並沒有讀懂雍正的意思，為了能夠早點還清債務而四處託人，結果可想而知，除了曹家遭殃外，江寧織造府也被抄家。當年腰纏萬貫的曹家就這樣衰敗下來，也正是因為這樣高低起伏的巨大家境，才讓曹雪芹創造出了這本著作。
