公元前359年，秦孝公為振興秦國，任用商鞅進行變法。變法在當時並不是秦國獨有，早先魏國任用李悝變法，楚國任用吳起變法，韓國任用申不害變法，都達到了富國強兵的效果。而商鞅變法集各國變法之大成，是持續時間最長、涉及面最廣、改革的最徹底的一次變法。
商鞅變法是將秦國從原來的采邑制，變成了國君集權制，集中秦國資源和財富，大幅度的提升了秦國民眾的生產潛力和戰鬥意志。這些讓秦國在與諸侯的激烈戰爭中快速脫穎而出，為最終統一六國鋪平了道路。
那麼，秦孝公為什麼要如此大動干戈進行變法呢？
最緊要的原因是秦國面臨被滅國的危機。秦穆公去世後，秦國內亂頻繁，國君被殺、被驅逐，讓秦國元氣大傷。魏國任命吳起為將，侵佔了秦國的河西之地，將秦國鎖在函谷關內，如果不是魏國將目光投向中原，根本沒把秦國放在眼裡，秦國可能已經被滅了。
其次是秦國被認為是西方戎狄，被中原各國所輕視。當時秦人的主要生活方式還未開化，公公婆婆、兒子媳婦、兄弟妯娌都還是住在同一個屋簷下，這種習俗讓中原各國很鄙棄。秦國是被周天子正式冊封的諸侯國，然而其他諸侯並不把秦君當諸侯看待，更不願意跟秦君平起平坐。例如公元前632年的城濮之戰，秦國隸屬於戰勝國，然而之後的踐土之盟，秦國卻並沒有被邀請參加。
曾經流亡在外的秦獻公回國即位後，力求改革，學習魏國的變法措施，讓秦國的國力得到很大的提升，並且從魏國手裡奪回了大部分河西之地，但秦國也消耗甚大，秦獻公自己也在作戰時受傷，最終不治身亡。
秦孝公即位時，秦國已是滿目瘡痍，再也經不起戰爭的動盪。為了儲存國力，秦孝公只能止戈息兵，並奉還了獻公從魏國手裡奪回的河西之地。以割地為代價換取短暫的和平後，秦孝公開始思考怎樣讓秦國強大起來？因為他知道，只有當秦國足夠強大，才能換得尊重。想要發展人才是必不可少的，於是秦孝公向天下賢士頒發求賢令。
商鞅是魏國公叔痤的家臣，當時魏國李悝變法的餘威還在，商鞅結合李悝的思想，鑽研法家，頗有心得。公叔痤向魏惠王推薦商鞅接任國相之位，魏惠王覺得公叔痤是生病病糊塗了，並沒有放在心上，公叔痤死後，商鞅在魏國空有一腔抱負和滿腹才能，卻無用武之地。恰巧秦孝公頒發招賢令，商鞅便來到了秦國。
在景監的引薦下，商鞅順利見到了秦孝公。也許是想試探孝公變法的決心，商鞅前兩次分別講了帝道和王道，這兩道固然好，但在群雄並起的戰國，還沒等這兩道起效果，秦國就已經被滅了，所以孝公聽的昏昏欲睡。直到第三次，商鞅才亮出真本事，講了法家的霸道和強國之術。他還建議秦孝公，要辦大事就必須將權力捏在國君手裡，應該收回貴族的治理權；以軍功為條件加官進爵，這樣才能鼓勵人民為國征戰。秦孝公越聽越來精神，他終於找到了夢寐以求的強國之策，兩人一連討論了好幾天之後，秦孝公決定要任用商鞅變法。
經過方案討論，公開辯論，以及前期準備，公元前359年，在秦孝公的鼎力支援下，商鞅的新法得到了全面推行，貫徹落實，起到了立竿見影的效果，秦國的國力空前強盛，在隨後一系列戰爭中連續取勝。
但是新法觸犯了貴族的利益，由於孝公的支援，貴族並不敢公然違抗，只能嘮叨兩句。而孝公去世後，贏虔立刻跳出來誣陷商鞅謀反，秦惠文王下令逮捕商鞅，最終處以車裂的酷刑。不過新法沒有被廢除，依然維持著運轉，讓秦國最終得以吞併六國，一統天下。
