1908年（光緒三十四年）冬天，被慈禧太后幽禁了10年之久的光緒帝生了一場大病，眼看不治。
光緒帝沒有子嗣，因此擺在慈禧太后面前一件迫不及待的大事，是選擇光緒帝的接班人。選擇誰呢？經過反覆衡量，慈禧太后看中了道光帝旻寧曾孫、醇親王載灃長子溥儀，下令將他帶進宮來。同時，任命載灃為攝政王。
那時候，溥儀還不到3歲。這樣的年齡，放在尋常百姓家庭還在吃奶，怎麼能夠處理國家大事呢？顯然不能。慈禧太后要的就是這個效果。如果新皇帝一上任就可以甩開膀子加油幹，她慈禧太后又找什麼藉口繼續“垂簾聽政”呢？
當然，在大清王朝近300年曆史上，幼兒皇帝並不少見。著名的順治帝和康熙帝，一個6歲登基，一個8歲登基。晚清以來的同治帝和光緒帝，前者5歲登基，後者4歲登基。皇太后垂簾聽政的也不是孤例。所以，慈禧太后選擇3歲的溥儀當皇帝，大家也不覺得多奇怪。
慈禧太后的懿旨經過新任攝政王載灃帶進醇親王府。醇親王府當即亂成一片。由於溥儀連哭帶打不讓內監抱進宮，只好讓溥儀乳母王焦氏抱著他一起進宮。到了中南海，再交內監抱著他面見慈禧太后。
這是溥儀第一次見慈禧太后。奇怪的是，多年以後，溥儀還對這次見面有迷迷糊糊的印象。或許是因為，這次見面給他太強烈的刺激了。
溥儀在《我的前半生》中這樣回憶：“我記得那時自己忽然處在許多陌生人中間，在我面前有一個陰森森的幃帳，裡面露出一張醜得要命的瘦臉——這就是慈禧。據說我一看見慈禧，立刻號啕大哭，渾身哆嗦不住。”
慈禧太后見溥儀哭個不停，耐著性子，叫人拿冰糖葫蘆給他，被他一把摔到地下。溥儀還連聲哭喊著：“要嫫嫫！要嫫嫫！”
這場景，弄得慈禧很不痛快，說：“這孩子真彆扭，抱到哪兒玩去吧！”
就這樣，溥儀和慈禧太后的第一次見面在充滿尷尬的氣氛中結束了。
溥儀進入皇宮的第二天，即11月14日，光緒帝就病重去世了，終年38歲。慈禧太后命溥儀繼承皇統，過繼於同治帝載淳，同時兼承光緒帝之祧，一人祧兩房。
11月15日，慈禧太后病逝於中南海儀鸞殿，享年74歲。據稱，慈禧太后臨終遺言：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！”
光緒帝、慈禧太后的葬禮舉行完畢後，12月2日，清廷在太和殿舉行盛大的“登極大典”。溥儀被父親載灃扶著坐在椅子上，宣佈即位，並接受文武百官的朝賀。
這時候，離辛亥革命的槍聲還有短短3年。
