戰國時代的商鞅變法非常出名，這個跟其所處的時代很有關係，當時很多國家都在搞變法，齊國在搞變法，韓國在搞變法，楚國也在搞變法，大多數國家都是依靠變法而圖強。所謂最成功的往往容易被人記住，商鞅變法顯然就是最為成功的，因此才被記住。而更早的變法比如吳起在楚國的變法，就因為不夠成功，而很少有人記住。更多的人則以吳起在魏國打造的魏武卒鐵軍為名，把吳起記錄在了歷史的畫卷裡。那麼，吳起在魏國能夠成功推行魏武卒，能夠在西河之地打敗秦國，使得秦國人數十年不敢東進，而在楚國為什麼又不能變法徹底呢？
這也跟當時楚國的國內格局有關。當時的楚國是楚悼王在位，這位君主是頗有想法的一位君主，楚國受到北方韓趙魏聯軍的壓迫，數年之間皆不能大舉北進中原，楚國的發展受到抑制。楚國國內有昭、景、屈等權臣家族，這些權臣家族代代世襲，享受著楚國的絕對權力，即便是楚悼王也處處受到擎制，於是楚悼王便迫切渴求人才，吳起就是在這樣的背景下來到了楚國，可以說楚悼王就是吳起背後的靠山，此後楚悼王駕崩，楚國朝廷發生動亂，吳起即在動亂中喪生，也即在想象之中。
吳起到楚國推行變法，其中最重要的就是“使私不害公，讒不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行義不顧譭譽”，就是說貴族們不能完全站在個人或者家族的利益上來行政務之事，要一心一意的服務楚國君主。“罷無能，廢無用，損不急之官，塞私門之請，壹楚國之俗” ，這種種措施都是對楚國舊貴族的針鋒相對，吳起更是提倡凡是楚國貴族世襲三代而後，即不能再次享受世襲爵位，而只能依靠才華或功績來證明自己的實力後，才能獲取到爵位。這就是動了貴族們的乳酪，絕了貴族們的錦繡前程。年長的貴族不喜歡吳起，年輕的同樣不喜歡吳起，這是吳起的悲劇。
吳起自認為背後有楚國國君楚悼王的支援，就能在楚國大展宏圖，徹底貫徹自我的想法，對舊貴族們的變法就非常直接，想的是一觸而就。當時的楚國貴族們皆“甚苦之”，貴族屈氏的屈宜臼就曾經與吳起有過爭論，提出過“善治國家者，不變其故，不易其常”，認為吳起推行富國強兵的方略是“陰謀逆德，好用兇器”，更是採用誅心的說法，責罵吳起是“逆天道”，是“禍人”。這位屈宜臼是當時楚國道家的掌門，吳起受到的不僅是楚國舊貴族們的反對，更是受到來自一個宗派的反對，重要的是這個宗派的風格本來是與世無爭的，也就是說吳起的變法已經與與世無爭的道家產生了衝突，這對吳起不是什麼好兆頭。
楚國的吳起變法最終是失敗的，因為吳起對於舊貴族只是在用制度約束，而少了刑法的懲戒，這極有可能就導致吳起變法沒有商鞅變法那麼徹底，但吳起在楚國的變法也不是沒有成效的，比如“南收揚越，北並陳蔡”，就為楚國擴充套件了眾多的土地疆域，著名的蠻越地區，還有洞庭地區也基本是在這個時候納入楚國版圖的。
在吳起的富國強兵政策後，楚國與三晉之間的戰爭也逐漸呈顯上風，“戰於州西，出於梁門，軍舍林中，馬飲於大河”，楚人自當年楚莊王飲馬黃河後，楚悼王在吳起的幫助下，也再次將楚人旗幟立於黃河之畔。可惜的是楚悼王死於吳起之前，而楚人貴族們積累了數年的嫉恨，終於在這個時候爆發，貴族們形成聯盟，就在楚悼王葬禮上誅殺了有功於楚人的吳起，這似乎是所有春秋戰國時代變法先驅們的宿命，吳起死於此，商鞅也死於此。客觀上來說，吳起的宿命代表著很多變法先驅的悲劇，但歷史總有先行者，吳起商鞅正是這樣的先行者。
