在中國古代歷史上，每個朝代都會經受戰爭的洗禮，得到利益的永遠是統治者，而眾多的父母因為戰爭失去了孩子，妻子失去了丈夫，年幼的孩子失去了父親，除了戰死沙場的兵士。也有少數殘暴的統帥會在攻下城池以後或出於發洩、或出於政治因素選擇屠殺平明百姓。
漢末從黃巾之亂到三國歸晉期間中國人口銳減了百分之六十，僅餘兩千萬人不到，要知道戰死士兵的比例其實是很低的，最多也就九分之一，剩下的百姓很多都是死於屠殺，來自諸侯的屠刀。
曹操這位亂世之奸雄，其一生豐功偉績甚多，但是徐州大屠殺，數十萬百姓死於其手，只是其一生的汙點，也給了袁紹起兵攻伐他的理由。
彼時曹操父曹嵩在經過徐州時被徐州牧陶謙的下屬殺害，曹操大怒之下攻打徐州，攻打途中，凡徐州百姓皆被曹操下令屠殺，數十萬人被殺，徐州血流成河，雖然曹操是為父報仇，但百姓實在無辜。
很多人印象中曹操僅僅做過這一件遺臭萬年之事，事實上死於曹操屠刀下的冤魂遠不止徐州的百姓。公元一百七十五年曹操在攻打張邈時也曾經下令屠殺雍城百姓；公元一百九十八年征伐呂布時又將彭城百姓屠殺殆盡；公元二零四年為了消滅袁尚剩餘勢力，鄴城這座當時最為繁華的城市也被屠城。此類事蹟諸多。
曹操不僅常在攻下城池後屠城，在官渡之戰後大敗袁紹，俘虜了七萬多兵眾。這七萬多俘虜也被曹操下令殺害。除此之外，公元二百一十九年宛城侯音造反，曹仁奉命前往誅殺侯音平定叛亂，隨後屠宛城。
據估計，曹操一生屠殺之人過百萬，這個資料是驚人的，除了發洩性的屠殺，更多的是為了威懾他人，或者是在屠殺的同時大量的掠奪財物。
