春秋戰國時期是思想文化活躍、各類學術學說碰撞的時期，在這個時期，各類文臣武將下都多多少少養了一群幕僚，幕僚數量的多少，也是貴族們互相攀比的一個標準。
中國戰國時代的末期，據崤函之固，擁雍州之地的虎狼之師秦國越來越強大，其餘各諸侯國的貴族為了對付秦國的入侵，挽救本國的危亡，竭力對外網羅各類人才。
他們禮賢下士，招覽賢才，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”之風盛行。這裡計程車包括學士、方士、策士或術士以及食客。
其中最出名的是戰國四大公子，因以養“士”而著稱。《過秦論》中有這樣的記載：當此之時，齊有孟嘗，趙有平原，楚有春申，魏有信陵。此四君者，皆明智而忠信，寬厚而愛人，尊賢而重士，約從離衡，兼韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山之眾。
在那個時候，齊國有孟嘗君田文，趙國有平原君趙勝，楚國有春申君黃歇，魏國有信陵君魏無忌。
這四位君子，都是見識明智且忠君愛國有信義的君子，他們待人寬厚，親愛百姓，尊重賢士且重用士人。
他們相約合縱，形成其他諸侯國聯盟去擊破秦的連橫之策，聯合韓國、魏國燕國、楚國齊國、趙國宋國、衛國、中山的部隊。後人稱之為“戰國四公子”，也稱戰國四君。
那麼這四人在秦國席捲天下的過程中，誰死的最慘呢？
齊國的孟嘗君田文是戰國時期齊國的貴族，齊威王田因齊的孫子，靖郭君田嬰的兒子，齊宣王田闢疆的侄子。因為他受封襲父親的爵位，便被劃分到了分管薛地，因此又稱薛公。
孟嘗君依仗父親留下的豐厚資產，在封地薛邑大肆招覽各國的人才，門下有數千的食客。
其中雞鳴狗盜之徒的典故即是從孟嘗君這裡出來的。當時孟嘗君將略微有一點才能的人都納入麾下其中兩個便只會學雞叫和狗叫。其他門客都認為孟嘗君將這兩人納入麾下，有損自己的身份。
秦昭襄王是一個求賢若渴的明君，聽說孟嘗君的名氣後，便想將他招攬到秦國來，讓他為秦國效忠。孟嘗君到秦國後被封為丞相，但是他發現上了秦國的當後，便設計逃回國內。這時候在城牆之下，雞鳴和狗盜兩個一個學雞叫一個學狗叫，幫助孟嘗君回到了齊國。齊湣王七年（前294）因貴族田甲叛亂，他開始被湣王所疑，孟嘗君哪裡受得了這樣的氣，便假裝生病回到自己的封地，不久又出奔到魏，擔任相國。
等到齊襄王登基，田文在諸侯國中保持中立，不從屬於任何一個君王。齊襄王由於剛剛即位，畏懼田文，便與田文和好，與他親近起來。
田文可以說是孟嘗君中唯一一個善終的，可是田文去世後，他的幾個兒子爭著繼承爵位，隨即齊、魏兩國聯合共同滅掉了薛邑。
平原君趙勝是趙國的貴族，趙武靈王之子，趙惠文王之弟。他因賢能而聞名，被封於東武。
他禮賢下士，門下食客也是達到了數千人的規模。
趙勝最開始是趙惠文王的相國，趙惠文王死後，又做趙孝成王的相國。趙孝成王七年（前259），長平之戰後，秦軍進圍趙都邯鄲，形勢十分危急。趙王便派趙勝向魏國和楚國求援。
門客毛遂自告奮勇，同趙勝去楚國求援，最終毛遂說服了楚王，派春申君率軍救趙。這就是毛遂自薦的來歷。
在楚國援軍到來之前，邯鄲城內兵困糧盡，趙勝散盡家財，發動為數不多計程車兵堅守城池，長達三年之久。直到楚軍和魏信陵君援兵趕到，解了邯鄲之圍。趙勝在趙孝成王十五年（前251）去世，他的子孫世代承襲他的封爵，他的後嗣也在趙國滅亡的同時斷絕了。
魏國的信陵君魏無忌是戰國時期魏國著名的軍事家、政治家。他是魏昭王少子、魏安釐王的異母弟。
魏無忌處於魏國走向衰落之時，他曾想效仿孟嘗君田文、平原君趙勝的輔政方法，延攬食客，養士數千人，自成勢力。
但屢遭魏安釐王猜忌而未能被予以重任。魏無忌曾在軍事上兩度擊敗秦軍，曾竊符救趙，挽救了趙國和魏國危局。秦始皇四年（前243），魏無忌因傷於酒色，陰鬱而死。
四公子中，春申君的死法應該是最慘的。當楚考烈王去世後，其政敵李園搶先入宮，在棘門埋伏下刺客。春申君進入棘門後，李園豢養的刺客從兩側攔住黃歇的去路，刺殺了黃歇，斬下他的頭，扔到棘門外邊。同時李園還派官吏把春申君家滿門抄斬。
一代名士最終紛紛變為了一捧黃土，四君子中，孟嘗君和平原君得以善終，信陵君卻因猜忌不得志，鬱鬱而終，春申君卻因不聽從他人的建議，自大狂妄地進入棘園，被刺身死，死後還被抄家。四君子中當屬春申君死得最慘。
