古人的夜生活是隨著時代的發展不斷髮展的，在宋朝以前，我國的歷朝歷代都實行較為嚴格的宵禁制度，晚上天一黑，城門就關閉了，等到第二天雞叫的時候才開門。
戰國的四公子之一的孟嘗君手下就有雞鳴狗盜之徒，學雞叫，守城的軍士上當就開了城門，孟嘗君就出來了。
從先秦到唐朝都是實行嚴格的宵禁制度的，《三國演義》第六十九回：“卜周易管輅知機，討漢賊五臣死節”中，耿紀、韋晃、金禕還有太醫吉平的兩個兒子，密謀在元宵節舉行暴動殺死曹操。
為了暴動成功，金禕找到主管京城治安的御林軍兵馬總管王必，以國家稍微安寧了一些，這都是魏王的功勞，今年的元宵節不能不放花燈展示太平氣象，王必同意了，於是元宵節當晚京城的老百姓都放花燈，慶賞元宵。
在這裡作者用了“金吾不禁，玉漏不催”八個字形容元宵節的夜晚，這句話的意思就是，今天晚上執金吾不會禁止人們出門看燈，也就是說今天不像往常有宵禁，不用擔心超過規定時間。這也證明了漢代是實行宵禁制度的，只是在經過特殊批准，百姓才可以夜間出行。
但是上流社會是不受這些規矩約束的，比如說五代十國的南唐後主李煜，他準備給韓熙載加封高官，聽說韓熙載家裡經常舉辦派對，於是就派了個畫家兼情報員顧閎中夜探韓熙載府邸，回來之後顧閎中畫出了傳世名作——《韓熙載夜宴圖》。這幅畫的原作已經失傳了，現存北京故宮博物院的是宋朝的摹本。
在這幅畫裡全景式地展示了身為南唐高官的韓熙載的夜生活，外面是一片漆黑的夜，街上一個人也沒有，除了偶爾傳來更夫的打更聲和幾聲犬吠什麼聲音都沒有。
可是在韓熙載的府邸裡，燈火輝煌，絲竹管絃之聲不絕於耳，婀娜多姿的歌女正在臺上表演著動人的歌舞，臺下的觀眾是韓熙載和朋友，韓熙載和賓客面前擺著小几，小几上擺著各種美酒佳餚。這幅畫共分五個場景，分別是琵琶獨奏、六么獨舞、宴間小憩、管樂合奏、賓客酬應。完整地展示了封建社會高階官僚的夜生活。
到了宋朝，宵禁制度基本取消了，在北宋的都城開封就已經具備現代化大都市的雛形了。開封的勾欄瓦肆很多，這些地方就像現在的劇場、電影院和KTV，每天晚上都有很多客人在此消費，宋朝人的筆記裡就記載了汴梁的夜生活的繁華熱鬧，汴梁天熱，人們都苦於蚊蚋叮咬。
但是汴梁有一處沒有蚊蚋，那就是一條繁華熱鬧的夜市街，夜市街的酒樓、勾欄、瓦子，夜間營業都點大蜡燭，蠟燭油燻得蚊蚋絕跡。宋仁宗聽到夜市的絲竹管絃之聲問這是什麼？宮女說這是民間的娛樂，民間很熱鬧我們的皇宮卻冷冷清清。
宋仁宗說，正因為皇宮冷冷清清，才有民間的熱熱鬧鬧。如果我們熱鬧了，民間必然冷清。南宋更熱鬧，杭州的夜市還沒結束，早市又開始了。
元朝建立後實行殘酷的民族壓迫政策，漢族人連走夜路都是犯罪，就不會有太活躍的夜生活了。明代夜生活似乎比較一般，清朝就更一般了，連皇帝的夜生活都很枯燥更別說一般老百姓了。
其實，古代的老百姓夜生活很枯燥，幹一天活，回到家吃點飯倒頭就睡，有理想的像匡衡、車胤等人就看書學習，官僚階層就是歌舞燕樂，但是都不成規模，只有宋朝有真正意義上的現代夜生活，所以有人說宋朝是現代社會的拂曉。
