明朝初年，若說整個中原地區誰最有錢，毋庸置疑，肯定是位於江南的豪族沈氏家族，是真正的富可敵國，就是明朝的整個國庫財富加起來也是遠遠不及的。
說到沈家為什麼這麼有錢，那不得不從沈家祖上開始說起。
元朝時期，沈家第一代先祖沈佑三十多歲時，由於當時的浙江湖州發生水災，不得不被迫放棄自己經營多年的地方，帶著家當移居江蘇蘇州。
文物沈家糧行
當時的蘇州地區是全國有名的糧倉，整個南方地區絕大部分糧食都依靠蘇州供給。
沈佑來到蘇州後，經過一番觀察後發現整個蘇州地區存在著許多由於戰亂而無人種植的上好的荒地。於是沈佑抓住這個機會，帶著一家老小和許多傭人開始大量開墾荒地，種植糧食。
由於當時元朝朝廷腐朽，各地區時不時發生農民起義，戰爭就是要消耗大量的糧食，於是沈佑將種植而來的糧食大量出售給軍隊，慢慢的積累起客觀的財富。
在當時，土地是屬於個人所有，是可以自由買賣的，民間鄉紳土豪手裡握著大量的土地資源。
沈家故居
傳到二代先祖沈富時，靠著糧食生產出售積累的財富，大量收購土地，興建水利工程用於農業灌溉，大力發展農業生產，大大的提高了農作物產量，這對於沈家的崛起無異於如虎添翼。
沈富相對於其父沈佑而言，無疑是青出於藍而勝於藍。這個人極具經商頭腦，他知道光靠農業生產是無法積累大量源源不斷的財富的。
首先他將大量收購來的土地，租給農民和佃戶種植，從中收取高額的租金。有道是商人逐利，天下烏鴉一般黑，依靠著這個方法，沈富從中謀取了大量的財富。這個時候的沈富，可謂是田產遍佈天下，資本雄厚，完成了其原始資本的積累。
然後他將目光投向了商業，由於當時的江南地區，水路交通四通八達，發達的蘇州地區，更是商品流通和貿易的絕佳之地。
於是沈富抓住這個千載難逢的機會，將中原地區的絲綢、瓷器、糧食等，大量運往海外出售，又將海外的珠寶、香料和藥材等，運回中原地區售賣，靠著這種不斷的對外貿易活動，沈富很快積累了大量的財富，使自己成為江蘇地區第一豪富，創造了令世人難以想象的財富。
沈富
沈富極其重視子女的教育，為了讓子女能夠繼承開拓自己創下的偌大家業，使沈家能夠不斷髮展壯大。他希望後輩都具有很高的學識學問，能夠在與外國商人的貿易周旋中立於不敗之地。為此他花費重金，請來了各地區最好的教書先生，不間斷地輪換教學各種知識。沈富的這種操作和卓越遠見，為以後的中原第一豪族的崛起奠定了堅實的基礎。
正是靠著這種對後輩繼承人教育的重視，才使得沈家代代都有非常優秀的繼承人帶領沈家繼續發展壯大。
到了明朝初年，這個時候的沈家可謂是富可敵國，朱元璋建立的南京城也有三分之一的城牆是沈家出資建造。
那麼沈家究竟有多富有呢？
江南水鄉
據說，巔峰時期的沈氏豪族擁有的財富，換算成白銀是二十億兩的鉅額財富，要知道，最富有的明朝永樂年間，國家一年的財政收入匯合實物一共才約三千萬兩白銀。當然這不是指整個明朝就只有這麼點錢，明朝也不是我們所知的那般窮，達官貴人、豪紳富人手裡掌握著巨大的財富。
由此可知，一個家族擁有著明朝一百年財政收入的總和，這該是多麼驚人的財富！
