出自《史記·秦始皇本紀》：“趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：‘馬也。’二世笑曰：‘丞相誤邪？謂鹿為馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。
在秦朝秦二世的時候，趙高做丞相，他想篡位作亂，但恐怕其他大臣反對，就想了一個主意，測驗他們一下。有一天，他牽來一隻鹿，獻給秦二世，說：“我送給您一匹馬。”秦二世笑著說：“丞相，你弄錯了，把鹿說成馬了。”趙高就問大臣們：“你們說這是鹿，還是馬？”大臣們有的不作聲，有的說是鹿，那些順從、巴結趙高的，就說是馬，眾臣嘻嘻哈哈，有隨聲附和的，有低頭不語的，李斯大怒：“你敢當面愚弄聖上，這分明是一頭鹿！”
趙高不和他辯論，回身抽出侍衛的寶劍，一道寒光劈了下去，就聽咔嚓一聲脖子斷了的聲音，一腔熱血撒滿大殿。趙高手裡提著血淋淋的劍，指著地下身首異處的東西說：“你告訴我它是死鹿還是死馬？”李斯聽出來了，司馬也聽出來了，死馬死鹿都不重要，別死人。“趙丞相英明慧眼，這就是死鹿，不不不，這分明是死馬嘛。”“馬，絕對是馬，看這白毛，沒錯，是馬！”“就是麼，趙大人跟英明的先皇這麼多年，覺悟了得，您說的話就是真理啊，是馬，我看清楚了！”大家你一言我一語，說得趙高心花怒放，李斯早已魂飛魄散，心想，完了，瞪著眼睛說瞎話滿滿的正能量。胡二世眼見群臣指鹿為馬，竟然懷疑自己思維出了問題，我一國之君怎麼能和群臣唱反調呢：“來人，把這匹馬送御膳房，今日朕與愛卿一醉方休。”
後來，趙高就把不跟著自己說馬的大臣，借個口實罪辦對於二世，趙高極力慫恿他肆意玩樂，從不加諫阻。譬如有一次二世對他說：“人生在世，就像乘著六匹駿馬駕著車子越過塹隙那麼快，現在我既然已經君臨天下，那就應該悉耳目之所好，窮心志之所樂，這樣終吾年壽，你看可以嗎？”趙高迎合他說：“這正是賢明的君主所喜歡做的，愚的君主所加以反對的。”這樣，既博得了二世對他的好感，又使二世荒於政事，一切由他趙高去處理。在趙高的引導、教唆之下，二世不但繼承了秦始皇的一切暴政，而且變本加厲，更加暴虐無道。如大修阿房宮，賦斂愈重，成徭不已，耗盡天下財力物力
趙高自知殺人太多，積怨遍於朝野上下，怕群臣揭發參劾他。為了堵塞眾議，隔斷二世與外朝的接觸，以便於架空二世，把他牢牢操縱在自己手裡，他又欺騙二世說：“天子所以稱貴就在於深居九重，高高在上，只讓群臣聽到他的聲音，不讓他們見到面孔。從前先皇在位的時間長，群臣無不敬畏，所以即使每天與群臣見面，他們也不敢胡作非為，妄進邪說。現在陛下還很年輕，又剛剛即位，對各種事情未必樣樣精通。這樣，如果在朝廷中當場處理政務，萬一言語有誤，處置失當，就在群臣面前暴露了您的弱點，這豈不有損於陛下的聖明嗎？天子就是有聲無形，使人可望不可近，所以，希望陛下從今日起，不必再臨朝和臣下見面，只管深居宮禁，有什麼事情由我來批答處理一下就行了。這樣大臣們就不敢用疑難的事情來試陛下，天下也就會稱頌陛下為聖主了。”心無主見、耽於淫樂的秦二世本來厭於機務纏身，這正是他求之不得的。從此，他很少臨朝聽政，整天和宦官宮妾在一起尋歡作樂，所有內外政事均由趙高處理。二世成為一個徹頭徹尾的愧儡皇帝。
二世聽信趙高讒言，誅殺李斯，迫使馮去疾和馮劫自殺。二世三年七月，章邯、王離投降項羽，劉邦攻下武關，趙高惶恐。前207年趙高與其婿咸陽令閻樂合謀，逼胡亥自殺於望夷宮。臨死前二世說只願當萬戶侯，閻樂不準，遂自殺，時年24歲。以平民之禮葬。墓地在今西安市雁塔區曲江鄉曲江池村南緣臺地上，稱胡亥墓。
