徐敬業，又名李敬業，唐初功臣李勣之孫，因為父親早亡，故此在祖父去世後，承襲了英國公爵位。李勣，原名徐世勣、李世勣，字懋功，唐朝初年名將，與衛國公李靖並稱。 在清代長篇章回體英雄傳奇小說《 說唐演義全傳 》中，李勣被演繹成瓦崗寨的軍師 、 諸葛亮一類的徐茂公。
徐敬業從小善於騎射，有才智，曾經擔任眉州刺史，後被眨為柳州司馬。武則天稱帝后，徐敬業糾集弟弟徐敬猷、杜求仁、唐之奇等人，在揚州宣佈起義，他們還讓當時有名的大才子駱賓王寫了著名的《為徐敬業討武曌檄 》以號召 天下 。起義計程車兵很快增至十多萬人。
宰相裴炎上書武則天，道：“皇帝已經成年，卻始終不能親政，才讓小人有了造反的藉口。不如現在把權利還給皇帝，叛軍就會不攻自破。”御史崔詧表示反對，他認為裴炎身為大臣，不想如何平定叛亂，卻讓太后還政，肯定有不臣之心。武則天隨後將裴炎關進監獄，並讓人嚴加拷問。
在正史中，宰相裴炎是被武則天冤殺的，不過根據唐朝筆記小說記載，裴炎與徐敬業有所勾結。小說中是這樣記載的：
在舉兵叛亂時，徐敬業想拉攏裴炎作為內應，就讓駱賓王編了一首童謠：“一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。”裴炎聽了，搞不懂什麼意思，就請教駱賓王。駱賓王這樣解釋道：“‘兩片火’是個‘炎’字，‘緋衣’是個‘裴’字，‘小兒’是個‘子’字，‘當殿坐’是個‘隆’字。這首童謠是說裴丞相你將會成為皇帝。”裴炎便決定和徐敬業聯合造反。
徐敬業起兵後，裴炎當即寫下一封信，不巧的是，這封信在半路上被人截獲。武則天看了信件，只見上面只有“青鵝”兩個字，諸位大臣都丈二和尚摸不著頭腦，只有武則天猜出了其中的門道。她說：“‘青’字可拆分為‘十二月’，‘鵝’字拆為‘我自與’，裴炎是在表示要在十二月於城中為內應。”群臣恍然大悟，裴炎因此被殺。
武則天不僅殺了宰相裴炎，還抄沒其家產，沒想到這位宰相窮得很，家裡居然毫無積蓄。26年後，唐睿宗為裴炎平反，追贈他為太尉、益州大都督。
話說徐敬業起兵反武，卻很快被平定，本人被部下所殺。徐敬業的妻子兒女據說逃亡在外，一直不知去向。祖父徐懋功被武則天剖棺辱屍，唐中宗復位時追復了原來的爵位，他被重新安葬。直到公元801年，吐蕃軍隊到唐朝鹽州 時，軍中有個將領名叫徐舍人的，自稱是李敬業後人，釋放了唐朝的上千個俘虜。
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