公元1100年，宋徽宗趙佶登基，與太后共同治理國家。這位新執政者一改先皇的風格，再加上太后是個守舊派，二人一拍即合，變法派的好日子到頭了。同年七月，宋徽宗改年號為“崇寧”，用了三步直接消滅了變法派：第一，反對新法的同時恢復舊制；第二，將變法派官員逐個降職或者貶到地方；第三，起用保守派人士，培植自己的領導班子。
我們都知道宋徽宗與其他皇帝不一樣，對琴棋書畫等風雅之物十分喜愛，在書畫方面更是獨創了“瘦金體”。宋徽宗在文藝上的才華讓後世皇帝難出其右，但他的執政能力之卻差的令後世難以望其項背。宋徽宗不僅經常命令宦官幫自己處理國家事務，還經常不上朝。他迷信道術，貪戀美色，任用蔡京、王黼、朱勔、李邦彥、童貫、梁師成六人，軍國大事全交給他們負責。朝野內外對他們是又恨又怕，背後稱他們為“六賊”，而這其中最主要的人就是蔡京。
很多人都不知道，其實早年的蔡京是王安石變法的堅決擁護者。宋神宗死後，哲宗即位，高太后臨朝聽政，司馬光出任宰相，恢復舊制，將新法一概排除，蔡京這個王安石變法的得力干將，還沒來得及反水，就成了被打擊的主要物件。直到元祐八年（1093年），宋哲宗親政，重新啟用變法者，蔡京才得以回到都城，任戶部尚書，繼續宣傳和介紹王安石新法。
朝廷之所以下達這樣的政策，無非就是刮取民脂民膏。按照朝廷的規定，漁民們無論是捕魚還是採摘蓮藕，都必須按照船隻大小繳納一定的賦稅，私自捕魚按照偷盜罪罪論。梁山泊及周圍郡縣的捕撈稅平白增加了十餘萬，遇到災年還不免租。國家的橫徵暴斂惹得百姓民怨沸騰，家庭支離破碎，人們被逼得走投無路。宣和元年（1119年），宋江登高一呼，帶領35位好漢發動起義。
同年十二月，宋朝派出使者招撫，被宋江果斷拒絕。山東宋江尚未平息，浙江又燃起了起義的星火。江浙地區多產假山怪石等新奇之物，朝廷官員為了滿足宋徽宗的貪慾，在當地狂徵暴斂，榨取民脂民膏，其中就包括清溪的幫源峒地區。
幫源峒當地有個人叫方臘，家裡有個漆園，靠著漆園的收入，可以勉強度日。自從花石綱開辦以後，方臘家也遭到了勒索。方臘恨透了那些官府差役，決心把大家組織起來造反。公元1120年，方臘將幾百個苦大仇深的農民聚集在自家的漆園裡，方臘一通慷慨陳詞之後，當即宣佈造反。同年十月，方臘率眾在歙縣七賢村起義，青溪的農民聞風響應，人數達到萬人，眾人尊稱方臘為聖公，改元“永樂”。方臘的起義軍在兩浙橫行，迅速發展到十萬之眾，大軍一舉拿下清溪城。起義軍再接再厲，先後又拿下了杭州等地。兩浙乃是大宋的經濟命脈之所在，宋廷為之震動，宋徽宗命童貫等人，領兵十萬鎮壓方臘。（這十萬本應該按照海上之盟與金軍夾擊遼國的，後來金國說宋朝毀約，又因為幽雲問題開戰）
與此同時，山東的宋江也鬧得風生水起，數萬宋軍被打得丟盔卸甲。宋徽宗想用“借刀殺人”的辦法，招撫宋江徵方臘，結果派去的使者侯蒙病死了。宋江借朝廷集中兵力清繳方臘之機，先後攻佔了單州、齊州、青州等地。方臘起義軍繼續攻城拔寨，剿匪軍趕到之後，雙方在杭州進行決戰。雜牌部隊確實不是十萬正規軍的對手，再加上方臘軍糧食供給困難，無奈退出杭州城。與此同時，宋江的起義軍抵達海州，繳獲十餘艘艦船。為了消滅起義軍，海州知府張叔夜派遣細作打入起義軍內部，以竊取軍事情報。得到確切訊息之後，張叔夜設下伏兵，然後以誘敵深入之計引起義軍上鉤，最後對其進行合圍。宋江中計，只好接受朝廷招撫（還有說法被殺），宋江起義軍就此結束。
宣和四年（1122年）三月，經過近兩年的武裝鎮壓，方臘起義軍也全被剿滅。
兩股起義軍勢力被強大的宋軍悉數消滅，但是人們的傷痕尚在，社會的矛盾依然存在，國力的損失也存在。在宋徽宗看來，只要宋朝擁有一支強大的軍事隊伍，就可以搞定一切。可他卻高估了宋軍的戰鬥力，在與接下來的外族對抗之中，撕下了宋軍最後一塊遮羞布。
