在《水滸傳》中，自從宋江接受朝廷的招安後，便開始為朝廷效力，一路東征西討，取得了很多次的勝利。後來又被派去攻打方臘，可是在征討方臘的過程中，梁山好漢損失慘重，其中頭領戰死59人，病死11人。梁山好漢個個武藝高強，卻在徵方臘的過程中損兵折將如此嚴重，由此便足以看出，當時方臘的實力是多麼的強悍。那麼在正史上，方臘的實力究竟如何？他的結局又是怎樣呢？
宋徽宗宣和二年，在睦州清溪縣，方臘高舉起義的大旗，在短短兩三個月的時間裡，便佔領了6州52縣，幾乎佔據了大半個東南地區。由於方臘起義軍的聲勢浩大，以至於出現了州縣官兵“聞風潰散” ， 地主豪紳“率皆遷徙”的場面。當時很多的北宋官府只要一聽說“方臘來了！”的呼喊聲，便全都嚇得紛紛逃命。當方臘帶著起義軍攻佔杭州的時候，守城將士竟然嚇得全部扔下武器棄城而逃，方臘還沒怎麼打，北宋官兵就已經逃得差不多了。
方臘起義之所以能在短時間內發展如此迅猛，最重要的原因就是方臘所提出的“是法平等，無有高下”的口號，因此得到了廣大勞動人民的支援和響應。面對發展勢頭如此強勁的方臘，北宋朝廷一陣恐慌，有人建議趕緊派兵鎮壓，有人則建議採取招安的措施。
最終，在北宋統治者的權衡之下，乾脆兩種建議都採納。什麼意思呢？就是一方面派遣童貫率領15萬大軍南下，對方臘進行打壓和圍剿。另一方面宋徽宗又授權童貫以皇帝的名義下發招安和懸賞的榜文，當然這是北宋的套路，其實並不是真想對方臘進行招安，反倒是想將其一網打盡。宋徽宗主要是想利用這些招數，來達到誆騙起義軍的目的。
所以在當時，到處可見“能自首者允罪給賞”，捉得方臘或其首領赴官者“並特與免罪，一切不 問，亦依賞格推思支賜”這一類的榜文。但是方臘是一個聰明人，一眼便看出來其中有詐，若是北宋真有招安的打算，為何還讓童貫親率15萬大軍來前來征討呢？因此，方臘決定於北宋抗爭到底，絕不服輸。
起義軍發展過快固然是一個很大的優勢，這給北宋造成了很大的威脅。但與此同時，方臘也面臨著緊缺兵器和軍服的窘迫局面。但是起義軍卻依然鬥志昂揚，就算赤手空拳也要和北宋官兵戰鬥到底。面對方臘軍的勇猛無畏，著實把北宋朝廷嚇得不輕。以至於出現了朝廷想要委派人前去招安，卻找不到一個敢接此任命大臣的尷尬局面。
但是終究還是因為起義軍嚴重缺乏武器，力量上過於懸殊，對於裝備精良的北宋大軍根本難以抵抗，經過幾個月的鬥爭之後，最終方臘起義軍被北宋剿滅，方臘本人被俘押往汴京被殺。雖說方臘聚集了百萬之眾，但基本都是手無寸鐵的底層百姓，就算他佔領了6個州，有了自己的地盤，但是想要打造出一支強悍的部隊仍需要不少時間的訓練。而對於北宋來說，派出的全是訓練有素的精銳部隊，因此方臘最終難以敵對。
雖然方臘起義的火苗已經熄滅，但是方臘那種敢於反抗封建統治壓迫的精神依然存在人們的心中。當地的百姓為了紀念方臘，專門把方臘當初起義的根據地幫源洞改名為“方臘洞”。這個洞至今仍在，位於浙江淳安縣洞源裡村，洞口立有一塊由郭沫若親筆題寫的“方臘洞”石碑。
