漢靈帝死後劉辯繼位，劉辯年齡太小，宦官們仗著何太后作威作福。何進建議除掉這些太監，何太后不允許。
之前何太后害死了劉協的母親，漢靈帝大怒，太監們苦苦相勸，漢靈帝才沒有廢掉何太后，因此何太后對太監們有些特殊的感情。
何進無奈，這時候袁紹跳了出來，建議何進密令董卓進京，嚇唬嚇唬何太后，不就可以剷除宦官了嗎？
你聽聽這是人說的話嗎，曹操聽了嗤之以鼻，卻沒想到何進也認為是個妙計，於是密令董卓進京。
董卓到了之後，何進早被太監們給幹掉了，董卓直接廢了劉辯跟何太后，改立劉協為天子。
大事已定，朝廷眾臣不服，雖然殺了一大批，但董卓知道還是要拉攏一些人的。還別說這董卓挺有眼光，覺得曹操人不錯，想要重用曹操。可惜他看好曹操，曹操卻不看好他，連夜逃出了洛陽城，並且號召天下舉義討伐國賊董卓。
讓曹操沒想到的是，自己剛一號召，天下諸侯紛紛響應。
初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。太祖行奮武將軍。
一共十一路諸侯，號稱“關東聯軍”，又叫關東軍，共同推舉袁紹為盟主。此時曹操大喜過望，覺得即將大功告成，到時天下大定，自己的功勞小不了。然而天不遂人願，事情往往沒有想象中那麼簡單。
董卓看到那麼多人要幹他，連忙把朝廷遷往長安，把洛陽燒得一乾二淨。這時曹操建議眾人攻打董卓，然而大家你看我我看他的，都想等著別人先出兵，不想自己先出兵。沒辦法，曹操只能自己去攻打董卓，然而孤掌難鳴，曹操大敗，還差點死掉了。
回來後看到眾人正在舉辦酒宴，曹操大怒，責備眾人怎麼可以這樣。眾人理虧，紛紛陪著笑臉，曹操趁機說出了他的謀劃，然而他們都是左耳進右耳出，不聽他的建議。
這時袁紹見氣氛有些尷尬，連忙站起身來把曹操拉到身邊坐下，讓曹操先吃好喝好再說。安頓好曹操後，眾人恢復如初，喝酒的喝酒，吃肉的吃肉。
袁紹見沒人注意到這邊了，鬼鬼祟祟地用手碰了碰曹操，將手掌放在桌下開啟，“孟德快看，我有這個好東西”。曹操循聲望去，只見袁紹手中有一枚玉印。
袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，太祖拒之。紹又嘗得一玉印，於太祖坐中舉向其肘，太祖由是笑而惡焉。
袁紹的意思是，那董卓立了一個皇帝整天耀武揚威，咱們也立一個皇帝，不承認董卓那個不就是了。
頓時曹操明白了，先前他還笑話這些人不懂戰機，這麼多人馬懼怕一個董卓，原來如此。可笑自己整日喊著為國除賊，卻不曾想國賊就在眼前。這袁紹狼子野心，想扶立一個皇帝，待到天下安定之後，想必天子就要姓袁了吧，曹操沒有答應，滿臉的厭惡之色。
說來也是，這袁紹好歹四世三公，又是聯軍的盟主，不想著剿滅董卓，卻想著效仿董卓，要再建立一個政府，分裂國家。那時的曹操滿腔熱血，一心報效國家，怎麼可能答應這樣的事情，從這開始曹操就把袁紹定義為國賊了，他原本以為率先稱帝的是袁紹，卻沒想到袁術會搶先一步。果然不是一家人，不進一家門，這姓袁的倆兄弟才是真正的漢賊，若是沒有曹操這個攔路虎，說不定大漢天子就真要姓袁了！
