在古代，如果是普通的老百姓家庭，家裡沒有什麼收入，沒有什麼財產，這樣的話，後代誰的權力最大的問題，是不用特意考慮的，因為考慮了也沒有什麼意義。
在這種普通老百姓家庭，講的就是公平。從吃飯到穿衣，兒子們都要一樣。就算是修的房屋，也要修成那種對稱的式樣。左邊有什麼，有幾間房。右邊也要有什麼，有幾間房。將來給兒子們留下的財產才叫做公平。
為什麼要講究公平了？因為古代的養老制度是“養兒防老，積穀防饑”。也就是說，養老得靠兒女。只有在財產分配上保持公平，才不會授人話柄。否則的話，兒子們將來肯定會說，你不是對誰誰誰很好嗎？你不是偏愛誰誰誰嗎？好啊，那就讓誰誰誰來養你吧。
如果實在子女太多，實在沒有什麼給子女的，在這種情況下，老百姓會更加照顧“么兒”一些。畢竟“么兒”的年紀最小，需要的照顧最多。同時，父母也主要和“么兒”生活在一起。因此，相對來說，老百姓對“么兒”更偏愛一些。
但是大戶人家就不一樣。而皇親貴族，乃自帝王家裡，則更加不一樣。
大戶人家，或者是皇親國戚家裡，財產是很多的。養老的問題，根本就不用考慮。他們需要考慮的是，誰把它們的家業發揚光大？作為帝王，更需要考慮，誰能夠守住江山，把江山千秋萬代傳下去。
從“守業”的角度來看，在選擇後代人的時候，一般會考慮三種品質：一是要有能力，二是要有德行，二是要能服眾。
能力其實是一個相對的概念，大戶人家在選擇繼承人的時候，繼承人一般都是些小孩子，沒做過什麼事情，因此，是看不出有什麼能力的。因此，更多的時候，考慮的主要是德行。
古人認為，只要德行好，能力就好。道光皇帝在選繼承人的時候，咸豐雖然有腿疾，又沒什麼能力。在狩獵的時候，他一無所獲；道光病了，他除了流淚，什麼主意也拿不出來。但正是因為這樣，道光皇帝反而覺得他這是一種“仁孝”的表現，最後把皇位傳給了他。
不過，所謂的“德行”，要看誰來理解。康熙皇帝的八皇子胤禩，他打獵的時候也捨不得打獵物。他對康熙也非常孝道。天遙地遠給康熙送一對海東青去，但是，康熙卻認為他這是虛偽的表現，認為他“柔奸成性”。
而且，皇帝經常根據自己的喜好來判斷繼承人。劉邦為什麼要把皇位換給劉如意？劉邦有一句話，“如意類我”，劉盈不類他。要知道，劉如意還就是一個小孩子，怎麼能看得出他類不類？很明顯，這是主觀判斷。
正因為主觀判斷太多，所以，古代的帝王將相及大戶人家，在選擇繼承人的時候，不是主要考慮能力和德行，而是形成了一種標準：“有嫡立嫡，無嫡立長”。
如果嫡長子在，那不用說，嫡長子獲得繼承權。但如果嫡長子去世了，那麼，長孫和次子，誰應該被立為繼承人？誰應該獲得更大的權力，當然也就是按照這個標準來判斷的。
首先需要看他們是不是嫡出。如果一個是嫡出，一個是庶出。那不用說，肯定是嫡出的獲得繼承權，庶出的沒有這種資格。
如果都是嫡出，就比較麻煩了。歷史上在這個問題上，曾鬧出過兩次很大的亂子。比如“靖難之役”和“八王之亂”，就是在應該選擇長孫和次子上，因為大家的認識不一致，最後引發了戰爭。
還有一些雖然並沒有引發戰爭，但依然引起了頗多的議論。比如趙光義繼位，而民間普遍同情趙匡胤的兒子趙德昭。
這種情況下，就主要是看選擇的人。如果選擇的人是皇帝，他會有自己的愛好。比如朱元璋就選擇了長孫，沒有選擇“次子”。如果是皇后，那樣的話，她會主要選擇自己兒子。畢竟兒子和自己更親一些。比如杜太后選擇趙匡胤去世後，讓弟弟趙光義繼承皇位。竇太后也一度想要漢景帝立自己的弟弟為皇位繼承人。
總之，最關鍵的因素，還是看人。在皇權社會，誰真正掌控了權力，就由誰說了算。
（參考資料：《中國通史》）
