在古代社會中，一個國家強大起來就會帶來很多的良性效果，人才蜂擁而至，繼而開發更多有利於國家的條令條例，從而良性迴圈，越來越好。但是一旦這些規則被打破，一個強大的諸侯國就會慢慢消逝，成為歷史中的過客。秦國在商鞅變法之前，有一段比較輝煌的時期，就是秦穆公時期，這個時期的秦國征服了西部的很多戎狄部落，成為西部強國，而在商鞅變法之後，秦國再一次成為強國，這得益於商鞅時期的政策——鼓勵耕戰以及賞罰分明的制度。
其實很多的君主都明白這個道理，但是在賞與罰的過程中卻往往沒有統一的標準與公開的制度，這就會造成有功之人的不滿，也會讓那些精於鑽營之人養成繼續鑽營的習慣，從中獲利。
——三王五霸，其所道不過爵祿，而功相萬者，其所道明也。
商鞅的《商君書》錯法篇就著重講到了賞罰分明的重要性。從三王五霸開始，這些君主能夠取得成功，最根本的原因就在於他們的所賞賜的爵祿等措施，這應該是每一位君王都明白的道理，不過在三王五霸這裡，他們的獎勵措施卻是明明白白的在實施，也就是說，制定了公開的獎勵措施之後，不再單獨用不一樣的獎勵措施來進行激勵，而是用這種公開的方式來激勵，這樣才能激發民眾的積極性，這應該也是商鞅二十等軍功爵設立的原因之一。
商鞅變法之後，獎勵耕戰，非常注重農業與對外作戰，於是設立了軍隊的獎勵制度，就是二十等軍功爵。這二十等軍功爵從低到高分別是“公士-上造-簪鳥-不更-大夫-官大夫-公大夫-公乘-五大夫-左庶長-右庶長-左更-中更-右更-少上造-大上造-駟車庶長-大庶長-關內侯-徹候”，這二十等軍功爵獲得的依據只有一個：敵人的人頭！而這也是最為明白的依據，在當時的社會情況下，山東六國的諸侯們還在沿用古老的軍隊作戰法令的時候，商鞅就已經激發了最廣大的民眾的積極性。
當時的社會制度，貴族帶領軍隊，帶領平民進行戰鬥，贏了的功勞大部分都被貴族等拿去，而普通民眾只能享受到很少的一部分獎勵，而在商鞅的規定中，二十等軍功爵的“不更”以及以上的爵位就可以不再徭役，這是其他諸侯國給不到的特殊獎勵，於是秦國的民眾每個人都盼望作戰，用這樣的方式來使自己的家庭過上好日子。當然，秦國軍隊的選拔有自己的特定標準，再加上明白清晰的賞罰制度“二十等軍功爵”，秦國計程車兵就個個奮勇爭先，打戰的時候眼裡就是敵軍的腦袋，在他們看來，這就是賞賜，就是爵位，這樣就保持了整個秦國軍隊的強大戰鬥力，當然也是擁有強大軍事力量的秦國被稱之為虎狼之國的原因。
這樣的軍功制度在秦國之後被廢棄，但是後來漢朝的軍事制度還是多多少少沿用了一些官爵制度，比如後來的關內侯、徹候等等。
