在明朝的歷史上，馬皇后是第一個皇后，建文帝的馬皇后雖然遭到了意外，實際上是第二個皇后，朱棣的徐皇后是第三個皇后，因為前三個皇帝都沒有另立皇后，所以明仁宗的張皇后就是大明王朝的第四個皇后。除了建文帝的馬皇后外，其餘幾個皇后都很旺夫，張皇后更是讓三位皇帝能夠繼承皇位。
朱元璋在建立明朝之初，為了籠絡人心，還注重與功臣結為姻親，比如朱棣的妻子徐氏就是徐達的女兒。然而，在明朝走向正軌後，在為孫子輩挑選妻子的時候，他就定下不成為的規矩，這些孫媳婦的出身不能太高貴，以免外戚專權。
張皇后便是如此，他的父親張麒只是一個小官，因為女兒當了燕世子妃，才升為京衛兵馬副指揮。當靖難之役後，朱棣當了皇帝，世子朱高熾被冊封為太子，張氏成為太子妃，他才京衛指揮使。
張氏是從小官吏之家走出來的，卻沒有沾染太多官場習氣和蠻橫的壞毛病。她為人謙恭謹慎，侍奉朱棣和徐皇后非常得體。這個很不容易，徐皇后為人謙遜還好相處，然而朱棣卻非常挑剔暴躁，能得到他的認可，說明張氏是個好兒媳婦。
其實，朱高熾能接班，還是非常僥倖的。他本人非常肥胖，需要人架著才能出行。這樣的皇子，既不能騎馬打仗，也有礙觀瞻，更何況他的弟弟朱高煦很有幾分類似於明成祖。但是，朱高熾有兩個貴人是朱高煦無法企及的。
一個就是妻子張氏，朱棣曾經指著朱高熾說：“如果不是你媳婦，你早就被廢了！”（吾不以媳婦故，廢之久矣）還有一次，朱棣在痛罵了朱高熾之後，還嘟嘟囔囔地說：“兒媳婦好，以後國事還靠她操持。”
另一個貴人就是兒子朱瞻基，朱棣特別喜歡這個兒子，也就是因為有這樣的“好聖孫”，朱高熾才得以保全太子之位，並能夠繼承皇位。朱瞻基就是後來的明宣宗，他是張皇后的兒子，能出生都是拜張皇后所賜，能當皇帝不僅要感謝祖父、父親，當然也要感謝生他養他的母親了。
其實，朱高熾是一位被低估的皇帝，只可惜只在位一年就駕崩了。按理來說，從朱元璋開始就實行了殘忍的人殉制度，凡是大行皇帝侍寢過的女人，幾乎都要殉葬。只不過明朝開國以來，前面幾個皇后都在皇帝之前去世，那麼輪到明仁宗駕崩時，張氏到底該不該去陪伴先帝？
事實上誰也不敢提這件事，因為誰敢讓新皇帝的親媽去死？因此，明仁宗有五位嬪妃被迫殉葬，而張皇后則安然無恙升級為太后。
明仁宗和明宣宗共同開創了明朝的仁宣之治，但明宣宗的壽命也不長，僅僅38歲就駕崩了，還不如他父親朱高熾活得久。此時他的太子朱祁鎮還才九歲，宮中風傳太后將會立自己另一個兒子襄王朱瞻墡為帝。然而，張太后卻召叢集臣，流淚指著年幼的朱祁鎮說：這才是你們的新皇帝啊！
要知道，封建社會最講究綱常，常人又是愛兒子勝過愛孫子，如果太后以一己之私讓小兒子即位，那麼會將明朝的繼承順序再次打破，很有可能會讓後來局勢不得安寧。不僅如此，太后又駁回群臣垂簾聽政的請求，不過很多軍國大事還是掌握在她的手中。
她在世的時候，重用了仁宣以來的老臣，最著名的當屬楊士奇、楊榮、楊溥，而且她約束外戚不敢專權。更神奇的是，她始終防範朱祁鎮身邊的太監王振，使其不敢為非作歹。
但張太后恐怕最後悔的事，就是沒有一刀砍了王振的腦袋。就在她死之後，王振勢力坐大，偏偏又將朱祁鎮矇蔽，還攛掇著皇帝御駕親征，結果釀成了土木堡之變，差點斷送了明朝的天下。
