清太祖愛新覺羅努爾哈赤是清王朝的開創者與奠基者，他建立的王朝續寫下296年的歷史。中國自秦始皇以來歷代封建王朝中，清王朝是延續時間最長的少數民族政權。作為其奠基人，努爾哈赤功不可沒。
萬曆十一年（1583年），王杲死後，他的兒子阿太為報父仇，常常偷襲明軍。明將李成梁派兵攻打阿太的駐地古勒城。阿太的妻子是覺昌安的孫女，因此，努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世一同前往古勒城看望阿太，勸說他投降，不料卻圍困在城裡。這時，建州女真圖倫城的城主尼堪外蘭為了保全自己的利益，誘騙守城士兵說，誰殺死阿太，就讓誰做古勒城的城主。阿太的部下聽信了這樣的謊言，獻城投降。明軍進城大肆屠殺，努爾哈赤的祖父與父親在混戰中被殺害了。
得知這個訊息，努爾哈赤悲痛萬分，他質問明朝的官員，為何殺害他一向效忠明朝的祖父與父親。明朝官員自覺理虧，不斷解釋為誤殺，並把覺昌安與塔克世的遺體找出來，交還努爾哈赤。努爾哈赤提出交出他的仇人尼堪外蘭，讓他自行處置，但是明朝官員拒絕了這個要求，只是給予努爾哈赤30道敕書和10匹馬，讓他承襲了建州左衛指揮使的職務。努爾哈赤明白，此時不能和明朝政府決裂，便接受了明朝的撫慰。幾個月之後，努爾哈赤率領百餘人攻打尼堪外蘭所在的圖倫城，拉開了努爾哈赤統一女真各部的歷史序幕。由於尼堪外蘭是明朝的屬官，努爾哈赤的這次進攻也意味著他正式起兵反抗明朝。
努爾哈赤成功地擊殺了仇人尼堪外蘭。接下來的幾年中，努爾哈赤先後打敗建州女真各部，逐漸完成了對建州女真的統一。隨後，海西女真便成為了努爾哈赤的下一個目標。海西女真主要有烏拉、哈達、葉赫和輝發四部組成。葉赫部看著努爾哈赤逐漸強大，十分惶恐，倡議各部落聯合起來，一同攻打努爾哈赤。
萬曆二十一年（1593年），葉赫貝勒糾集了烏拉、哈達、輝發等部組成九部聯軍3萬多人，向建州古勒山發動進攻。面對強大的九部聯軍，努爾哈赤並不慌張，沉著冷靜地給士兵們打氣加油，說九部聯軍只是一群烏合之眾，建州兵能以一擋十。第二天，努爾哈赤率軍迎戰，充分利用地形嚴密佈防，避免與九部聯軍進行正面交鋒。乘其懈怠之時，努爾哈赤率軍居高臨下發起衝鋒，一路砍殺，以少勝多，取得了古勒山大捷。這一戰讓努爾哈赤名聲大振。九部聯軍的失敗，預示著努爾哈赤將最終統一女真各部。
古勒山之戰結束後，葉赫為了緩和與努爾哈赤的關係，承諾將葉赫部最美麗的女子許配給他，史書上稱為葉赫老女。努爾哈赤欣然答應，並奉上了聘禮。但是葉赫卻一直沒有將葉赫老女嫁過來，反而又把她先後許配給了哈達、輝發和烏拉的貝勒。這三部的貝勒也沒能娶到葉赫老女，還依次被努爾哈赤找各種理由給消滅了。最後，葉赫將這位美麗的女子嫁給了蒙古貝勒莽古爾岱。葉赫背棄與努爾哈赤的婚約，努爾哈赤內心十分痛恨，一直在等待時機雪恥。萬曆四十七年（1619年），這個機會終於來到，努爾哈赤全面發動了對葉赫的進攻，一舉將葉赫部消滅。至此，海西四部也全被努爾哈赤收入囊中。
在統一建州和海西四部的同時，努爾哈赤對東海女真諸部採用了征伐和招撫相結合的手段，逐次將其統一。到萬曆末年，努爾哈赤收服所有女真部落。為了解決同明朝作戰的後顧之憂，努爾哈赤與蒙古科爾沁部聯姻結好。努爾哈赤與他的兒子們大都娶了科爾沁的女子，建州女子也紛紛嫁給蒙古王公為妻。對態度強硬的蒙古察哈爾部，努爾哈赤則是直接採取進攻的手段，大敗林丹汗。後來，與蒙古聯姻便成為清朝團結蒙古的重要手段。
參考文獻：《清史稿》
