張作霖是民國時期的大人物，他盤踞東三省，執掌數十萬東北軍，被人們稱為“東北王”，勢力一度是各路軍閥中最為強大的。張作霖早年出身綠林，是從槍林彈雨中殺出來的，只有別人怕他，沒有他怕別人的份。不過，張作霖一生中，唯獨害怕一個人，這個人就是趙爾巽。
說張作霖怕趙爾巽不是妄加揣測，這話出自於少帥張學良，他曾親口說道：“我父親沒有怕的人，他就怕趙爾巽，就趙爾巽能說他。”
那麼，趙爾巽到底是何許人也，他有何本事，能讓東北王張作霖都心服口服呢？
這還要從道光二十四年，也就是1844年開始說起。位於鐵嶺有一個趙家，是個官宦世家，有一天趙家喜迎一子，父親取名為爾巽。趙爾巽一共有兄弟四個，四兄弟都是傑出的人才，尋常人家幾輩不出的進士，趙家一下子就出了三個，趙爾巽就是其中之一。
趙爾巽起初在翰林院為官，負責修史，後來因表現出色，歷任福建道監察御史、廣東道監察御史等清朝要職。趙爾巽不怕得罪人，他先後參了軍機處大臣左宗棠、都察院左副都御史曾紀澤和醇親王載灃，事後不僅沒有被貶斥，還平步青雲，一路做到了封疆大吏的位置。這與趙爾巽的能力是分不開的，他是正統科舉出身，接受的是傳統的儒家教育，忠於朝廷，但他的思想並不頑固，能夠接受新興的事務，而這樣的人，正是當時清政府最緊缺的。
所以趙爾巽得以出任山西巡撫，掌管一方要職。光緒二十九年（1903年），趙爾巽調任湖南巡撫。到任以後，趙爾巽立即展開“新政”，並把創辦新式學堂作為第一要務，他將嶽麓書院改為湖南大學堂，並逼迫阻礙改革的舊派人物離開。此後，趙爾巽不吝財物，積極選拔新式的人才擔任老師，在各道、府設師範學堂，極大地推動了湖南新式教育的發展。
趙爾巽看得很明白，晚清最需要的就是三樣東西：新式教育、新式工廠和新式軍隊，所以他不僅創辦新式學堂，還創辦了湖南全省礦務總公司，以保衛礦權，發展民族企業。這些對湖南後來的發展，起到了重要的推動作用。
1904年趙爾巽回到京師擔任戶部尚書，次年任盛京將軍，也就是後來的東北三省總督。在此期間，趙爾巽幾乎對東三省的制度進行了翻天覆地的變革。趙爾巽首先裁撤盛京五部和奉天府尹，成立財政總局、農工商總局和巡警總局等新的行政機構，完善了東北三省的行政機關。隨後趙爾巽改革人事制度，裁撤一大批吃空餉的貪官汙吏和瀆職官員，整頓地方財政，並開始在東北地區大力發展牧養公司、漁業公司以及輪船公司等實業團體。
正是在趙爾巽的住持下，東三省抓住了寶貴的發展時機，利用自己得天獨厚的地理優勢和豐富資源，建立了領先於全國的工業體系。可以說，張作霖後來可以依仗東三省耀武揚威，很大程度上都要感謝趙爾巽。
而且說起來，趙爾巽還是張作霖的領路人和義父。趙爾巽執掌東三省的時候，張作霖還只是一介草莽綠林，整日靠打家劫舍為生。趙爾巽曾在東北開展剿匪，期間發現張作霖有勇有謀，是一個人才，於是將張作霖招降。張作霖有意招安，但他擔心中計，就先給趙爾巽提出了一個條件。
張作霖說自己的肚子疼，但知道一個秘方，吃50個雞舌頭餡的水餃就能好。要是心胸狹隘的總督一定會被張作霖惹生氣，但趙爾巽卻在此中看出奧秘，知道張作霖是在試探自己的誠意。趙爾巽立即下令照辦，連夜做出50個雞舌頭作餡的水餃送給張作霖。張作霖看到水餃，大為感動，親自向趙爾巽請罪。趙爾巽扶起張作霖，自此張作霖開始了他的成王之路。
趙爾巽對張作霖的知遇之恩不可謂不重，可以說如果趙爾巽決意剿張作霖，以張作霖當時的實力，萬沒有活下來的機會，至於後來稱霸東三省，就更是無從說起了。所以張作霖任趙爾巽為義父，即使趙爾巽後來不再為官，張作霖依舊念及趙爾巽恩情，對他十分尊敬。
趙爾巽先後執掌了山西、湖南、四川、東北的政務，每到一地，就立即開展新政，促進了當地的發展。所以不論是百姓還是進步人士，對於趙爾巽的觀感都是比較不錯的。然而趙爾巽骨子裡仍是忠君那一套，所以革命爆發以後，趙爾巽大肆鎮壓起義，和張作霖一起殺害了數千名革命群眾。自此，趙爾巽成了軍民公敵，聲望急轉直下。民國成立以後，趙爾巽雖未被清算，但被解除了職務，隱居青島。
後來趙爾巽在袁世凱的邀請下，擔任清史館館長，招募上百名博學之士，開始編纂清史。修史的過程並不順利，袁世凱很快因為倒行逆施被全國討伐，他死後民國陷入軍閥混戰的局面。清史館失去經濟來源，修史活動一度陷入停滯，但趙爾巽決定修成清代國史，言道：“不能刊《清史》，獨不能刊《清史稿》乎！”民國十六年（1927年），趙爾巽傾注了大量心血的《清史稿》終於付梓，由於未經審定，存在不少錯漏，所以只能稱為《清史稿》，而不是《清史》。
不過，《清史稿》對於研究清代的歷史還是有重要的作用，為後世的歷史研究提供了珍貴的材料，將來真正的《清史》修成，其中也有趙爾巽的功勞。
趙爾巽晚年的全部心血都放在了修史上，《清史稿》付梓以後，趙爾巽終於放下牽掛，走完了自己的一生，終年83歲。
趙爾巽是清末民初的代表性人物，他能力出眾，對國家和社會的發展作出了重大的貢獻，但受限於傳統封建思想的束縛，反對共和，阻礙革命，最後未能保全自己的名聲。
