若要看清這個問題，首先要弄清楚萬曆皇帝是因為好色導致的怠政，還是因為怠政後才變得好色。而據萬曆皇帝執政之初的張居正變法，以及親政後的萬曆三大徵來看，他似乎並非不務正業的皇帝，由於各種因素的影響，二十多年不理朝政的萬曆皇帝似乎也沒有太多事情可做，那麼沉迷酒色也就成為他閒來無趣的唯一途徑。
萬曆皇帝的好色之說其實是朝臣在其怠政之後翻的舊賬。在萬曆十七年（1589年）年底，時任大理寺左評事的雒於仁上奏罵了萬曆皇帝一番，這個可以認為是明朝大臣欲揚名立萬的投機行為，這種行為在明朝並不罕見，敢於直言批評皇帝的臣下大有人在，這也是萬曆皇帝后期極度反感朝政的一個因素。這份奏章直言不諱的批評萬曆皇帝縱情於酒、色、財、氣，並獻“四箴”，這個事情惹怒了萬曆皇帝，若非內閣首輔申時行的解圍，雒於仁恐怕真就成了歷史上以死直諫的名人！
這裡所說的色，理當始於他在萬曆十年效仿祖父嘉靖皇帝的做法，在民間大選嬪妃，一天就娶了“九嬪”。說到這裡，不得不說萬曆皇帝似乎很喜歡效仿這位祖父，從選妃到對待朝政的態度皆是如此。嘉靖皇帝勤勉了二十年，然後潛心修道，卻馭人有術，不失皇帝的權威；萬曆皇帝勤勉了十多年，然後不郊不廟不朝者三十年，亦是馭人有術，朝政依舊廢而不亂。並且也不應忽視二人怠政期間對於國家大事的掌控依舊出色。所以萬曆皇帝效仿祖父選妃的初衷是因為色，還是因為崇拜祖父不得而知。
但透過史料記載來看，嘉靖皇帝的嬪妃遠遠超過萬曆皇帝，有記錄在冊的嬪妃裡，嘉靖皇帝有皇后4位、皇貴妃3位、貴妃3位、妃41位、嬪31位，後宮佳麗總計82位；而萬曆皇帝有皇后2位、皇貴妃2位、妃8位、嬪7位，總共才19位。這又如何定義萬曆皇帝好色呢？嘉靖執政後期都已經開始修道了，還擁有如此多的後宮佳麗，相比之下，萬曆皇帝遜色了不少！
但在萬曆皇帝的這些后妃中，有一位皇后的上位卻成為他的“汙點”，那就是朱常洛的母親王皇后。其實這位王皇后的身份只是一名宮女，他是母以子貴得封的恭妃，萬曆皇帝在世時只有一個冊封過的皇后，名為王喜姐，只不姿色平平，是包辦婚姻下的政治需要，故而萬曆皇帝壓根兒就不喜歡這位原配皇后。
萬曆皇帝十九歲時，到母親李太后宮裡請安，精蟲上頭寵幸了王姓宮女，年輕力盛的萬曆皇帝就是在這次寵幸中，為大明王朝創造了第十四位皇帝朱常洛！這都是後話了，朱常洛雖為長子，但對於萬曆皇帝來說這只是一場意外，只是李太后得了大孫子後非常高興，才令萬曆皇帝封了恭妃。
後來萬曆皇帝選了“九嬪”，其中就包括獨得皇帝恩寵的鄭貴妃，鄭貴妃為其生下的兒子有兩個，一個是朱常漵，生下來便夭折了，另一個則是後來的福王朱常洵，萬曆皇帝也因為鄭貴妃愛屋及烏，特別喜歡朱常洵，於是便有了立儲風波。因為王喜妹只產下公主一名，故而萬曆皇帝是沒有嫡長子的，所以朝臣們一直支援庶長子朱常洛，反對易儲，這也是萬曆皇帝怠政的一個因素。並且引發了維時十五年的國本之爭，四位首輔相繼淪陷，涉及中央官員三百多人，恭妃本人也飽受冷落排擠，被幽禁後以淚洗面，導致雙目失明，含恨而死。
所以上文說到的朝臣罵萬曆皇帝好色，其實是暗諷其對鄭貴妃的寵溺，因為一個女人動搖國本，且因此怠政，並不是說萬曆皇帝真的荒淫無度。要說萬曆皇帝當年精蟲上頭，理當為自己的行為買單，中途殺出個鄭貴妃，成了明末政局的攪屎棍。但萬曆皇帝也著實委屈，畢竟立儲歸根結底還是皇帝家事，皇帝連家事都做不了主，這也體現了明朝政局的特色。就像他的祖父嘉靖皇帝，即位之初連自己的親爹都不能叫一聲爹，朝臣們對於皇帝的家事，以及禮法規矩過多的插手，也就間接導致了萬曆皇帝的怠政。
關於立儲的問題還是李太后出面干涉才得以定論，當萬曆皇帝仍以朱常洛不過是宮女的兒子作為託辭時，李太后勃然大怒，因為李太后當初進宮時也只是個宮女，萬曆皇帝礙於母后的威嚴，不得不做下決斷。朝臣在國本之爭中戰勝了皇帝，但也是至此將萬曆皇帝“打入”不理朝政的深宮。
萬曆皇帝沉迷酒色也是在怠政之後愈演愈烈，他不僅迷戀鄭貴妃，而且在性取向上出現了問題，久居深宮的他不僅對宮女下手，且逐漸將魔爪伸向小太監。定陵出土的文物“刺繡百子女夾衣”，上面秀了十個太監，這與史料裡“給事御前，或承恩與上同臥起”的太監“十俊”照相呼應，這證明了萬曆皇帝執政後期已經近乎變態的取向問題。當初雒於仁的奏章中也寫下了“幸十俊以開騙門”的言詞，這無疑是對萬曆皇帝不朝之後的淫亂生活的唾罵！
萬曆十八年（1590年），萬曆皇帝就稱“腰痛腳軟，行立不便”，這在當時成為禮部主事盧洪春上疏諫言的機會，他向萬曆皇帝指出“肝虛則頭暈目眩，腎虛則腰痛精洩”。這難免讓人聯想起萬曆皇帝的縱慾過度，其實在當時，內閣首輔都難以見皇帝一面，更別說是禮部主事了，盧洪春的上奏只不過是隨波逐流的諫言，而非皇帝真實情況。倒是近代對定陵的挖掘中，考古學家發現了萬曆皇帝較為嚴重的足疾，以至於足部骨骼已嚴重變形，這才是他為何腰痛腳軟的原因。
綜上，萬曆皇帝執政前期是一個勤勉英明的皇帝，由於各種因素的影響，他才選擇了不理朝政，居於深宮。而在宮中確實暴露出他的淫亂生活，這不僅成為大臣們抨擊他的把柄，也成為史書中添油加醋的噱頭。二十多年的深宮生活，難免會讓他尋求一些樂趣，這是可以理解的，並非一個色字就能總結萬曆皇帝的品性！
參考資料：《明史》、《國傕》、《宛署雜記》、《明神宗實錄》
