東漢末年，名士禰衡脫掉衣服，裸體出現在曹操的宴會上擊鼓，並大罵曹操，大將張遼見狀想要殺掉禰衡，曹操不但阻止還要委以禰衡重任。
素來多疑的曹操竟能如此心胸寬闊，究竟是什麼情況？
那時，漢獻帝讓曹操派人去荊州招安劉表，孔融寫信向曹操力薦禰衡，信中道：“禰衡飽讀詩書、滿腹經綸，其文采出眾，遣詞造句的才能高於我十倍，所讀的文章皆能過目不忘，是遠近聞名的能言善辯之人，在當今的青年才俊中絕屬鳳毛麟角。”
禰衡這人雖然才華橫溢，但狂妄自大、恃才傲物。為了顯示才能，拜見曹操時，他將曹操手下的能人異士一頓亂批，說他們都是酒囊飯袋之徒。
曹操不動聲色問道：“那你有什麼本事？”禰衡則稱自己天文地理無所不曉，上比堯舜帝君、下比孔子、顏回，其他的凡夫俗子都不配跟自己相提並論。
曹操對他此番說話大為不屑，心想：“又是一個沒有真本事，只會鼓唇搖舌之輩”，他想好好羞辱禰衡一番，就說：“我明天要大宴群臣，現在正缺一個擊鼓的鼓吏，你可願意？”
禰衡看曹操輕慢自己，心裡憤恨，但他還是一口答應了下來，準備在次日藉機報復曹操。
次日，曹操大擺酒席宴請文武百官，禰衡穿著一身破衣爛衫來了，門吏呵斥道：“不換新衣不得入內！”
禰衡怒火中燒，他一激動索性把身上的衣服全脫了，赤身裸體拿起大鼓就錘了起來，他把對曹操的不滿都隨著鼓聲一股腦兒地全發洩了出來。禰衡想：“這下肯定能讓曹操當眾出醜”。
這番情景在文武百官之間引起了不小的騷動，有的捂嘴偷笑，有的掩面不忍直視，曹操見狀厲聲問道：“今日宴會賓客眾多，你擂鼓為何衣不蔽體，如此無禮！”
禰衡道：“我哪裡無禮了？我露出來的身體是父母給的，說明我是個清白的人。”
曹操反問：“你是清白的人，那誰是汙濁的人？”
禰衡說：“你曹操就是那汙濁的人，你識人不明、不善用人是眼濁！不聽忠言是耳濁！肚量小不容諸侯是腹濁！還想謀權篡位是心濁！我堂堂有名文士，你竟讓我來錘鼓，實在是有眼不識泰山，大材小用！
曹操帳下的大將張遼見狀忍無可忍提著刀喊：“丞相，這廝竟敢如此大逆不道！口出狂言！讓我一刀宰了他以洩心頭之恨！”
曹操當然氣惱，但他隱忍不發，揮手示意張遼稍安勿躁，對禰衡說：“如此說來，你既如此有才，那我便派你去荊州勸降劉表，若你能勸降成功，我既往不咎還給你在朝中安排要職，如何？”禰衡自知如果此時拒絕顯得自己無能，只得答應。
事後，張遼不解曹操為什麼不處置禰衡，曹操說：“我若因為他罵我就當眾向他發難，讓天下人認為我沒有容人之度，擔一個枉殺賢士的罵名。如今，我不但不殺他，還派他去勸降劉表，不僅顯得我大度，還能給皇帝交差。且，此人有才無德，意氣用事，口沒遮攔，諒他不會有好下場，實在不必髒了我的手。”
果然，禰衡去荊州勸降劉表，因出言不遜惹惱了劉表手下的黃祖，被黃祖處死，年僅26歲。這就是歷史上的“擊鼓罵曹”，後被改編成京劇片段廣受劇迷的喜愛。
性格決定命運。禰衡雖才高八斗，卻恃才傲物見罪於人，並因此喪命，雖然可惜，但也無怪他人。
人類社會是群居社會，任何人做人做事都不能遊離在團隊之外，就算真的才華橫溢，也要學會尊重他人，口下留德。
