說起胡雪巖的失敗，很多人歸咎於李鴻章。不過其實胡雪巖失敗除了自己投資失敗外，更重要的原因是當時中國正面臨一場金融風暴，此時包括山西喬家在內的各大小錢莊、票號都在苦苦求生，他根本借不到錢週轉。
胡雪巖的興起，得益於兩任浙江巡撫的幫助胡雪巖是晚清時候有名的紅頂商人。胡雪巖出身貧寒，靠著勤學苦幹逐步積累了一些家業。不過胡雪巖真正開始發達，是在結識了湖州知府王有齡以後。胡雪巖透過王有齡的關係代理湖州公庫，並利用湖州公庫的資金在湖州興辦絲行，收購生絲運到杭州出售，然後把錢解交藩庫
這麼一來胡雪巖就等於利用不用支付利息的湖州公庫給自己做生意，自然是獲利豐厚。更重要的是此後王有齡官越做越大，最後成了浙江巡撫，胡雪巖的生意也是水漲船高。
在太平天國起義爆發以後，胡雪巖又透過幫助王有齡籌辦軍糧軍械，掌握了浙江藩庫的財政大權。王有齡死後，胡雪巖又結識了繼任浙江巡撫左宗棠，並透過幫助左宗棠打理錢糧、軍餉獲得了對方的支援。
此後浙江藩庫的所有開支都由胡雪巖代理，而浙江的官員也將私人資金存入胡雪巖的阜康錢莊。他因此獲利豐厚，後來進軍藥業和商號，生意越做越大，成為當時國內首屈一指的大富豪。
胡雪巖依靠左宗棠崛起，自然和左宗棠的政敵關係不好胡雪巖投靠左宗棠以後，藉助左宗棠的勢力做生意自然是事半功倍，這是他成功的首要因素。但是他既然和左宗棠走的這麼近，那麼自然和左宗棠的政敵之間的關係就不可能好。而當時和左宗棠唱對臺戲最厲害的，莫過於李鴻章了。
左宗棠和李鴻章都是晚清名臣，兩人都是恃才傲物之人，彼此之間又官職相近，不免有了幾分意氣之爭。特別是此後海防、塞防之爭時，左宗棠和李鴻章都從自己利益出發，互相攻擊對方，一時鬧的不可開交。這兩大集團裡的官員自己也是互相敵視。
而且李鴻章也有自己商業上的助手，就是盛宣懷。當時上海是中國最繁華的商業城市，盛宣懷和胡雪巖在上海都有不小的生意，彼此間難免有些競爭。
所以胡雪巖和李鴻章、盛宣懷之間的關係非常糟糕。
胡雪巖囤積生絲失敗和1883年股災引發的金融風潮，才是他失敗的真正原因胡雪巖和李鴻章、盛宣懷之間的關係不好眾人皆知，因此胡雪巖後來倒臺時，才傳出了是李鴻章、盛宣懷暗中搞鬼的說法。
不過實際上胡雪巖失敗的誘因是他在1882年斥巨資囤積生絲，想透過壟斷生絲出口從而控制價格牟利。然而當年歐洲各國生絲豐收，對於中國生絲需求下降，胡雪巖囤積的生絲全部砸在了手裡，導致資金被大量佔用，週轉不靈。
原本按照胡雪巖的身家這也不算什麼大事，畢竟生絲還是可以變現的，只要給他一點時間，把生絲賣掉，那麼最多也就是虧一點錢，不至於破產。但是次年恰逢中法交惡，戰爭有可能爆發，市面恐慌，引發了虛高的大清股市崩盤。
此前很多錢莊、票號因為股市連續暴漲，因此都大量投資股市。現在股市暴跌，各錢莊、票號損失慘重。訊息傳出民間恐慌心理加劇，出現了擠兌風潮。胡雪巖名下的錢莊也受到波及，遭到擠兌。
更糟糕的是清政府裡官員擔心自己在錢莊、票號的存款受損，因此紛紛將藩庫存銀和私人存款取出。一些保守官員甚至提出要求禁止錢莊、票號代理藩庫，錢莊、票號進一步受到打擊，紛紛破產倒閉。
1883年十月，胡雪巖的泰來錢莊在杭州、上海兩處的分店首先因為擠兌而倒閉。到了十一月，胡雪巖阜康錢莊最主要的杭州、上海和北京三地分號也因為資金不足，無力應對擠兌風潮宣佈暫時歇業。
此時在阜康錢莊有存款的一些大臣為了保全自己的存款，紛紛提出將胡雪巖家產清查，以便賠付損失。
在阜康錢莊存款的有恭親王奕？、協辦大學士、總管內務府大臣文煜等朝廷重臣。面對這些人物左宗棠都忌憚三分，胡雪巖不過是他理財的一個助手而已，自然不願意因為他得罪恭親王奕？等人。所以最終左宗棠坐視胡雪巖破產，並未幫忙轉圜。
左宗棠尚且如此，其他人就更不可能幫忙了。更何況此次金融風潮波及全國，全國錢莊、票號因此破產的超過半數，山西喬家雖然沒有遭到太大損失，不過也是自顧不暇，不可能幫助胡雪巖了。
所以最終胡雪巖被抄家清算，在飢寒中去世。
