八旗軍一直是清朝戰鬥力最強的軍隊，尤其是清朝中前期， 八旗軍展現出了強大的統治力，為清朝開疆擴土提供強大武力支撐。但到了清朝中後期，尤其是鴉片戰爭之後，清朝的政治腐朽逐步滲透到軍隊內部，八旗軍開始貪圖享樂、疏於訓練，戰鬥力與日劇下，對外幾次作戰都以慘敗告終。
因此，很多人都認為八旗兵已經徹底喪失戰鬥意志，再無血性可言，然而1860年的杭州之戰，飽受質疑的八旗子弟再次找回了自我，展現了令人敬佩的血性擔當。
戰鬥的主角分別李秀成率領的天平軍和清軍將領瑞昌率領的八旗軍，當時清朝已經被太平天國運動折騰了近10年，為了鎮壓這次史上最大的農民暴動，他們組建了江北大營和江南大營，企圖透過兩面夾擊，拿下天平天國的都城南京。
而天平天國運動經過近10年的發展，農民階級的侷限性開始展現，內部幾大天王鬧得不可開交，各級官員開始沉迷享樂，雖然有李秀成、洪仁玕等後起之秀苦苦支撐，但戰鬥力與當初也是不可同日而語。因此，面對清政府這次傾全國之力的徵繳，南京城變得岌岌可危。
在此危難之際，李秀成想出了一個圍魏救趙的計策，決計透過突襲杭州迫使清軍回防，於是歷史上頗為有名的杭州之戰，拉開了序幕。
當時杭州城滿城內八旗兵約有5000人，加上巡撫手下的兩千多人，再加上其他的一些亂七八糟的兵力，守城兵力總共也就不到一萬人，而李秀成前來攻城的有十幾萬大軍，最主要的是李秀成行軍速度太快，杭州還沒有等到救援力量，李秀成的大軍就已經打到了城下。
太平軍攻勢很猛，很快就攻破了外城，嚇得浙江巡撫攜妻兒在家中自殺身亡。而瑞昌則率領八旗兵退到滿城內，與李秀成展開了較量。雖然太平軍的攻勢依然很猛，但是八旗兵彷彿一夜找回了剛剛入關的那種狀態，在兵力比達到1：10的情況下，硬生生的堅守了6天，成功等到了江南營大軍回來支援。當然，雖然清軍守住了杭州城，但是李秀成同樣完成了圍魏救趙的計劃，解除了南京城的危機。
同年八月，李秀成再次親率20萬大軍進攻杭州，同時還有李侍賢率領的5萬大軍作為策應，誓要拿下杭州城。當時杭州雖然得到了一定支援，但是李秀成突然改變打法，由猛攻改為圍堵，切斷了杭州城與外界的一切聯絡，城內迅速出現了糧食危機。李秀成藉機輕鬆攻破外城，守將瑞昌故伎重施，再次退守滿城，希望能夠堅持到其他援軍到來。
然而，李秀成這次準備實在太過於充分，瑞昌尚未等到援軍到來，自己的糧食就出現了問題，他們吃完了糧食吃樹葉、樹皮甚至老鼠，等到所有的東西都吃完的時候，李秀成也發動了總攻，這次李秀成終於攻破了滿城，徹底拿下了杭州城。
城頗之時，瑞昌將妻兒老小燒死在家中，自己投河自盡，其餘八旗兵效仿瑞昌，紛紛燒死自己的妻兒老小後選擇自殺，城內八千八旗子弟幾乎無一人投降，全部以這種悲壯的方式結束了自己的生命。
這場戰鬥應該是鴉片戰爭後，八旗兵打的最有血性的一場戰鬥了，雖然最終以全體陣亡結束，在世人都在唾棄八旗子弟已經腐朽不行的時候，他們再次用實際行動證明了八旗兵其實還可以如當年般勇猛與血性，只是可惜，他們只能算是一條小小的清流，八旗兵這個大河已經汙濁不堪了。
另外，值得一提的是，杭州之戰是李秀成用兵的經典之戰，也是巔峰之戰。但是這場戰鬥確實以十幾萬人的生命為代價造就的。他第一次進攻杭州，短短六天時間殺掉了9萬多人，其中大多是杭州城的普通百姓，第二次進攻杭州城，也是血流成河，尤其是攻破滿城之時，滿天火焰帶走了無數人的生命，再加上太平軍的陣亡將士，兩次戰爭就奪取了十幾萬人的生命。一將功成萬骨枯，絕非戲言！
