在北宋一代，真正算得上名將的寥寥無幾。究其原因，就是宋朝建立之初，趙匡胤杯酒釋兵權，分割禁軍統帥權力，再行“更戍法”，使兵不知將，將不知兵。而一旦發生戰事，將帥只能按照朝廷陣圖、訓令行事。在這樣僵硬的兵制管理體制下，成就名將的難度真是超乎想象。
毋庸置疑，宋朝的文臣要比武將幸福得多，作為一個“重文輕武”的朝代，宋朝的武將處處都要受到文臣的制約，夾著尾巴做人，稍有不慎，就有可能引來文臣們的彈劾和排擠，從而丟官罷爵，甚至丟掉性命。而北宋的名將狄青，就是倒在了文臣們的口誅筆伐中。
狄青作戰悍不畏死，往往衝鋒在最前列。所以他雖然是從最底層的小兵做起，也慢慢的累積功勳，慢慢提升。所謂兵熊熊一個，將熊熊一堆。到了後來等他能領兵作戰之時，他的這種作戰精神，又影響到了他部下的將士，也因此他能迅速的累積功勳。
狄青出生在一個很貧寒的家庭，家裡要養的小孩也不僅僅是他一個。在他十六歲那年，他的哥哥和別人打架鬥毆，被告到官府去了。他的父母想讓哥哥留下來為家裡幹活出力，於是讓還沒有勞動能力、只會消耗糧食的狄青去給哥哥頂罪。就這樣，無辜的小狄青成了罪犯，還在臉上刺下了象徵著罪犯身份的紋身。正是因為這個原因，狄青在衝鋒陷陣時，會帶上自己獨特的面具。
狄青在於西夏對戰的四年裡，前前後後，大大小小打了二十五場戰鬥，中亂箭多達八次，受傷無數。但是成果也很喜人，他在期間攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族。除此之外，重挫西夏物資儲備，燒糧以萬石計，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人。
公元1056年，京師發洪水。狄青為了避災，將家搬到相國寺。此舉更是遭到各種非議和歪解，著名的大文豪歐陽修，親自上疏，一口咬定發生水災就是因為讓狄青擔任了樞密使，從而遭了天譴。
不久後，狄青出判陳州，臨走前，他曾經對自己的一位親信說：“我此去必死”。一語成讖，狄青到陳州不過半年就病逝了。在這半年時間裡，朝廷每隔半月都要派人去“問候”一下狄青，這是明顯的不信任，對狄青來說這更是一種變相的羞辱。表面看上去狄青是因病善終，實則被逼無奈，以致悲憤交加，抑鬱而終！
