保大八年（950年）九月，南楚朗州（今湖南常德）節度使馬希萼的使臣到達南唐首都金陵，向李璟遞交了馬希萼的求援奏摺。正式向南唐稱臣，請求南唐出兵幫助他攻打潭州（今湖南長沙）。
馬希萼之所以選擇向南唐稱臣求援，而不是向中原後漢稱臣，是因為後漢早就表明態度，支援當時的楚王馬希廣，視馬希萼為叛逆。你這麼搞，馬希萼自然就死了向中原大國求援的心，轉而將寶押在南唐身上。
這個問題令李璟陷入了糾結，到底出不出兵呢？
此時南唐正深陷福建拉鋸戰的泥潭之中，這年二月的福州之戰中，南唐軍剛剛大敗，主帥查文徽也被俘了。三軍將士望風披靡，朝野上下瀰漫著一股失敗主義情緒，聽說馬希萼來請救兵，很多人都反對再蹚湖南的這潭渾水，福建的教訓還不夠慘痛嗎。
客觀地說這個時候確實不適合再捲入湖南的內戰，福建還沒擺平呢，再來一個湖南，南唐有多少精兵都不夠折騰揮霍。
但好大喜功的李璟又實在不忍心放棄這個平定湖南的機會，思來想去，最終他還是拍板出兵配合馬希萼進攻潭州。
在福建還是一團亂麻的情況下，貿然捲入湖南內戰，全然不考慮自己的國情，很快便嚐到了魯莽的苦果。
為了表示對馬希萼的重視，李璟下詔授其為同平章事，又將鄂州的租稅賜給他，另外又派楚州團練使何敬沫率軍南下增援馬希萼。有了李璟的全力支援，馬希萼的信心倍增，開足馬力攻城，很快便掌握了戰場主動權，於十二月攻陷潭州，擒殺馬希廣，自立為主，號稱天策上將軍、武安、武平、靜江、寧遠等軍節度使、楚王。
馬希廣不忍心殺他，馬希萼殺馬希廣可是毫不猶豫，真是應了那句話“無毒不丈夫”呀。
馬希萼上臺後，因不滿後漢高祖劉知遠當初偏袒馬希廣，憤而向南唐稱臣，李璟順手冊封馬希萼為楚王。
馬希萼這楚王寶座是南唐鼎力支援才得到的，自然要重謝一番了。第二年二月，馬希萼派自己的掌書記劉光翰帶著大批湖南土特產前往金陵進貢，感謝李璟的出兵相助之恩。在對待馬希萼的問題上，李璟也不傻，我幫你可不是白幫的，無利不起早，說的就是李璟這類人。
把馬希萼扶上楚王王位後，為了加強對湖南的控制，李璟特意命洪州營屯都虞侯邊鎬移防潭州，封他為湖南安撫使。這邊鎬可是南唐的一員悍將，把他派到湖南去當安撫使，這是幾個意思？馬希萼就是再傻也能看明白，姓李的，你小子跟我玩這一手，想吞併湖南？未免太心急了吧。
李璟派邊鎬進軍湖南，一方面確實有監視馬希萼，進而吞併湖南的意圖；另一方面也是考慮到馬希萼透過叛亂上位，又殺了主子馬希廣，未必會服眾，湖南的局勢還充滿了很多不確定性，派邊鎬大軍壓境也是為了震懾那些頑固勢力。
李璟的想法確實很有遠見，畢竟福建的教訓就擺在那裡嘛，後來的事實也印證了這一點。
馬希萼在南唐軍刺刀保護下登上楚王寶座，但湖南各地的軍政大員很多都不服他，各地蠢蠢欲動，四分五裂的局面隱約可見。如果馬希萼是一個有勇有謀的明主，或許還能轉危為安，畢竟他也是馬殷的兒子嘛，又不是外人。遺憾的是這馬希萼和前面的馬希範、馬希廣都是一路貨色，即位後便不理政事，荒淫殺戮，縱酒狂歡，把朝政都推給弟弟馬希崇去幹，自己樂得逍遙快活。
馬希萼的暴虐無道令手下的將領們人心惶惶，害怕隨時會被他除掉，於是一些人便再次暗中開會密謀先下手為強，除掉馬希萼，擁立他的弟弟馬希崇為主。馬希崇對這個陰謀是知情的，他並沒有向哥哥揭發，以他哥哥的脾氣，如果你揭發了，好，你怎麼證明你沒有參與陰謀？
馬希崇根本解釋不清楚，既然解釋不清楚，那索性就不解釋了唄。也就是說馬希崇默許了這場陰謀，他也非常渴望那高高在上的楚王寶座。
於是，在馬希萼即位九個月後，潭州再一次爆發了兵變。
