過去許多有關太平天國史的論著，都說洪秀全是在清軍圍城、本太平天國大廈將傾時服毒自殺的，現在不少論著則說洪秀全是病死的，由於原始材料記載不一，加上曾國藩篡改史料，以假亂真，因而分歧很多。
洪秀全是太平天國的建立者及思想指導者。
他出生在廣東一個貧窮的農民家庭，想透過科舉走向仕途。但屢試不中，前途無望後，他吸取早期基督教義中的平等思想，創立了拜上帝會，撰《原道救世歌》以佈教，主張建立遠古“天下為公”盛世。
道光三十年十二月初十（1851年1月11日），洪秀全發動了金田起義，建國號太平天國，自稱天王。
咸豐三年定都南京，稱天京。後與諸王生隙，殺了東王楊秀清、北王韋昌輝，又使翼王石達開負氣出走。
在清軍的圍攻下，太平天國情勢危急。同治二年（1863 年）冬，太平天國首都天京在清軍的瘋狂進攻下即將淪陷，天王洪秀全拒絕李秀，成突圍的建議，堅決固守在此。同治三年（1864年）四月二十七日，從天京的天王府內傳出洪秀全去世的訊息，眾人震驚不已。他是自殺，還是病逝？
人們普遍認為， 洪秀全是被迫自殺的。李秀成是後期太平天國的一員主將，洪秀全去世時，他在天京主持天京保衛戰，對天王府內的
情況一清二楚
。在太平天國史的研究中，李秀成曾是最有爭議的人物。1864 年他在天京城破突圍被俘後，應太平天國的死敵、湘軍統帥曾國藩的要求，在獄中寫下了數萬字的供述（即 《李秀成自述）），又被曾國藩在刪改後刊刻出來。雖然李秀成的《自述》中有-些自汙的話，也有諸多對曾國藩、曾國荃兄弟的美言，但更多的則是對他親身經歷的太平天國大業的回憶與思考。這是研究太平天國史，以及洪秀全死因的——份珍貴資料。
曾國藩刊刻的《李秀成自述》中是這樣描述洪秀全之死的:“天王(洪秀全)斯時焦急，日日煩躁，即以四月二十七日服毒而亡。”洪仁開也是太平天國的領導人之一，他被俘後在其自述的後半部分也說:“天王之自殺，更令全域性混亂。
曾國藩在同治三年六月二十三日向清廷奏稱：“叛賊洪秀全實屬是今年五月間，官軍猛攻之時服毒身亡。”同年七月初七日又奏稱：“有偽宮婢者，系道州黃姓女子，即手埋逆屍者也，臣親加訊問，據供，洪秀全生前，經年不見臣僚，四月二十七日因官軍急攻，服毒身死，秘不發喪。而城裡群賊，城外官兵，宣傳已遍，十餘日始行宣佈。”大多史學家根據上述資料認為洪秀全系“服毒自殺”。學者簡又文在《太平天國全史》中認為洪秀全應是自殺，但又對曾國藩奏稿中的內容提出質疑。他在“官軍急攻”語下批駁說，在洪秀全死前三個月。
“曾國落未攻城，天京外亦無戰事。”曾國藩奏稿說，洪秀全“服毒”之說來自天王府宮婢黃氏，簡又文認為此官婢提供的資訊也可能有誤。羅爾綱的《太平天國史稿》根據《李秀成自述》內容，認為洪秀全“四月十九日(1864年6月 1日)服毒逝世”。
即便如此，還是有許多學者懷疑洪秀全是自殺的。
20世紀60年代初，藏在曾國藩家中達一百多年的李秀成親供手跡（即《李秀成自述》正式影印發行，其中關於洪秀全之死的原始記載，有力地證明了洪秀全是病死，而非自殺。其中明確記述道：“此時大概三月將尾，四月將初之候，斯時我在東門城上，天王斯時已病甚重，四月二十一日（天曆）而故。”“此人之病，不食藥方，任病任好，不好亦不服藥也。是以四明二十一日而亡。
..天王之病，因食咐露病起，又不肯食藥方，故而死也。”多數人認為這一記述 十分可靠，因為曾國藩刊刻的《李秀成自述》，是經曾國藩篡改過的。
史學家再和其他原始記載對照，更確信洪秀全是病死的了。幼天王洪福瑣(洪天貴福)在“自述”中日:“本年四月十九日，老天王病死了。二十四日(天曆) 眾臣子扶我登極。
”趙烈文《能靜居士日記》五月初六日條記：“聞探報稟稱， 逆首洪秀全已於四月二十八日病死（彼中之四月二十日）。”當時清、太雙方記載是一致的。 洪秀全雖然不在天京，但他在湖州和幼天王會師，自然要談到洪秀全去世情況，所以他在“自述”中關於洪秀全之死的論述，也為史學界所重視。但《洪仁開自述》前半部分說：“至今年四月 十九，我主老天王臥病二旬開天。”後半部分又說：“天王之自殺，更令全域性混亂。”這個自相矛盾的記載恐非洪仁開本意，因為原稿已失，現在不得而知。
但是，自從《李秀成自述》發行後，大多數學者都確信洪秀全是病死的。人們也許會問，曾國藩為什麼一定要篡改《李秀成自述》中關於洪秀全之死的說法呢?
這是因為湘軍攻破南京之後，曾國藩在安慶給清廷的一個奏摺中已經說過洪秀全是“官軍猛攻時，服毒而死”的。而他在到達南京之後，又於七月初四日親自擬寫了七月初七日的奏稿；並在奏稿中重申了洪秀全因“官軍急攻，服毒身死”。這兩個奏稿都是在曾國藩看完《李秀成自述》前寫成的。
曾國藩看到李秀成親供有關洪秀全之死記載和奏稿截然不同，他在把親供抄送軍機處時，將這些文字給篡改了。至於曾國藩兩次謊報軍情，乃是為了向清廷報功而盜改的。
由於《李秀成自述》影印出版，曾國藩篡改史料騙局被揭穿，洪秀全死因之謎已初步解開，近年來有關洪秀全之死，大多數人改變了“自殺說”的看法，當然也還有一些人仍堅持自已的觀點
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