本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第90篇
永昌元年（公元322年）底，後趙大執法張賓因病去世，石勒悲痛不已，流淚對左右道：“是老天不讓我的大事成功嗎？為什麼要讓右侯這麼快離我而去呢？”
張賓之於石勒，就像張良之於劉邦，諸葛亮之於劉備。毫不誇張的說，沒有張賓，石勒可能還是個土匪。
張賓死後，程遐成為右長史。每當和程遐議事，遇到不合心意的，石勒總會嘆息道：“右侯舍我而去，卻讓我和這種人共事，難道不是太殘酷了嗎！”然後潸然淚下，內心的失落可見一斑。
太寧元年（公元323年）夏，石勒遣使與慕容廆結好，慕容廆卻轉身將使者送到建康，讓石勒恨得牙癢癢，起了征伐之心。
但在用兵慕容廆之前，有一個人必須解決，那就是盤踞在青州的曹嶷。這些年來，他一直腳踩後趙和東晉兩隻船，讓石勒失去了耐心。
是年秋，石勒派石虎率步騎四萬進攻青州，青州郡縣望風歸降，只剩下一座孤城廣固。守無可守之下，曹嶷主動出降。
石虎將曹嶷送往襄國殺之，坑殺他的部眾兩萬餘人，最後只留下七百餘口交給劉徵，讓他以青州刺史的名義鎮守廣固城。
解決了曹嶷，石勒開始對付慕容廆。不過，狡猾的石勒並沒有動用自己的嫡系軍隊，而是僱傭了與慕容廆結仇的宇文部。
太寧三年（公元325年）二月，石勒授予宇文部首領宇文乞得歸以官爵，讓他率領本部兵馬進攻慕容廆。
水來土掩，兵來將擋，慕容廆派遣世子慕容皝和索頭、段國一同出戰，以遼東相裴嶷為右翼，慕容仁為左翼。
慕容仁先大破宇文乞得歸的侄子宇文悉拔雄，將其斬殺，又乘勝和慕容皝匯合，大敗宇文乞得歸。
宇文乞得歸落荒而逃，慕容皝和慕容仁攻入宇文部都城，繳獲大量重寶，以及數百萬的畜產，歸降的人民也有數萬。
經此一役，宇文部元氣大傷，和段部一樣，始終沒能建立起屬於自己的王朝，影響力遠遠不如慕容部和拓跋部。
宇文乞得歸的大敗讓石勒見識到了慕容廆的實力，他放下征服北方的執念，將全部注意力轉移到中原的爭奪上。
對於中原的爭奪，還得從一年前的春天說起。當時，趁著王敦對建康步步緊逼，石勒派將兵都尉石瞻進犯下邳、彭城，攻取東莞郡和東海郡，東晉北中郎將劉遐被迫退保泗口，徐州北部落入石勒之手。
與此同時，司州刺史石生向東進兵，殺死前趙河南太守尹平，擄掠五千餘口。接著，石生開始清除東晉在黃河以南的勢力，進犯許昌和潁川，俘獲人眾上萬，又進攻在陽翟的郭誦。
經過多年曆練，郭誦已非昔年吳下阿蒙，竟讓石生吃了個大虧，重創石生所部，石生退保康城。
汲郡內史石聰聽說石生戰敗，前往支援，進攻東晉司州刺史李矩和潁川太守郭默，均獲得勝利，李矩等人的處境越發艱難。
控制住司州的局面後，石勒又開始經略幷州。
太寧三年（公元325年）三月，石勒派石佗從雁門經上郡攻擊歸附前趙的北羌王盆句除，俘虜三千多部落，劫獲牛、馬、羊百萬餘頭。
面對石勒的屢次挑釁，劉曜忍無可忍，派中山王劉嶽追襲大掠而歸的石佗，自己親自屯軍富平作為聲援。
追上石佗後，雙方在黃河岸邊展開激戰，劉嶽大勝，斬殺石佗，殲滅後趙士兵六千多人，全數奪回被石佗俘獲的人口和畜產。
四月，後趙西夷中郎將王騰殺死幷州刺史崔琨、上黨內史王昚，佔據幷州，投降前趙，幷州的局勢瞬間逆轉。
討伐慕容廆和進攻幷州的接連失利，看似是軍事上的失敗，其實是石勒在戰略上的重大失誤，因為他竟在一年內向四個方向出兵，貪多嚼不爛，還崩壞了自己的大牙。但幸運的是，他有一個戰神石虎。
五月，在石生的接連攻擊下，李矩和郭默多次戰敗，又缺乏軍糧，走投無路下派使者投降前趙。
李矩的歸降讓劉曜意氣風發，他決定趁機收復司州，派劉嶽率一萬五千人趕赴孟津，又派鎮東將軍呼延謨率領荊州、司州計程車眾從崤山、澠水向東進發，想會合李矩、郭默共同進攻石生。
新近崛起的劉嶽果然驍勇，先後攻克孟津戍、石樑戍，斬獲首級五千多，又將石生圍困在金墉。
這時，後趙的王牌石虎出場了，率步騎四萬從成皋關而入，與劉嶽在洛水以西交戰，劉嶽戰敗，被流箭射中，被迫退保石樑。
石虎乘勝進擊，設定溝壕和柵欄將石樑四面圍住，使內外隔絕。劉嶽的糧草消耗殆盡，只能殺掉戰馬充飢。接著，石虎又擊殺了呼延謨。
形勢危急，劉嶽不可失，劉曜不得不親自領軍救援，石虎率騎兵三萬迎擊。
至此，前趙和後趙迎來了終極對決，劉曜和石虎將決定未來的格局。尤其是劉曜，他根本輸不起，因為他是前趙的底牌。
就在這時，老天跟劉曜開了個惡毒的玩笑，他的大營突然無故夜驚，士卒奔逃潰散，無奈退屯澠池休整。
第二天夜裡，軍中再次驚亂潰散，劉曜被迫退回長安。劉曜既退，劉嶽也就成了甕中之鱉。
六月，石虎攻破石樑，擒獲劉嶽及其將佐八十多人及氐族、羌族士眾三千多人，都押送到襄國，並坑殺劉嶽士兵九千人。隨後，石虎又進攻駐守幷州的王騰，擒殺之，坑殺其士兵七千多人。
劉嶽是前趙宗室中的後起之秀，竟死於石虎之手，劉曜心痛不已，穿上素服停駐郊外哭吊，七天後才進城，然後憤懣得病。
與此同時，石聰擊敗郭默，郭默丟下妻子兒女向南逃回建康。郭默既敗，李矩部下密謀投降後趙，李矩無力鎮壓，也率眾人南歸。
南歸之時，李矩麾下士兵紛紛逃亡，只有郭誦等一百多人跟隨他，最後在魯陽墜馬而死，他的長史崔宣率領其餘士卒兩千人投降後趙。
就這樣，憑藉石虎的力挽狂瀾，石勒贏得了和前趙的爭霸，司州、豫州、徐州、兗州地區全部歸入後趙，與東晉以淮水為界。
可嘆李矩和郭默等人，在得不到東晉的任何支援下，苦守司州數城之地，還淪為前趙和後趙爭霸的背景板，可悲復可敬。
