身穿飛魚服，腰佩繡春刀，錦衣衛那是真的帥，但還是沒我廠花而好看。
一說起明朝，錦衣衛和太監，總是跑不掉。大家總能或多或少都從影視劇，或者小說戲曲中看到他們的影子。
明朝的中央集權在我國古代可以說是達到了一個巔峰，設立了一個又一個特務組織，分別為錦衣衛、東廠、西廠、內行廠。
錦衣衛和東廠用現代話來形容就是秘密偵查所，他們的任務基本都是收集密報，監視群臣，而且他們手中握有抓捕可疑人員的權利，看似職能相同，但它們之間還是存有不少的差異。
錦衣衛是朱元璋設立的，屬皇帝直轄，最初是的職責呢，是皇帝的衛隊，主要負責皇帝出行時的安全保衛工作，當然上朝時也會負責禮儀的管理。由於其乃是皇帝親衛，深得信任，後來便逐漸演變成一個特務機構，充當皇帝的耳目，負責監視朝廷中那些心思不正官員的動向。當然了，在朱元璋眼裡，沒一個官員他是放心的。
錦衣衛的前身是朱元璋所設立的“拱衛司”，後改名為“親軍都尉府”。
1382年，朱元璋裁撤親軍都尉府，改設錦衣衛。錦衣衛主要掌管刑獄，有巡查、緝捕之權，下面又設鎮撫司，從事偵查、逮捕和審問。
因為錦衣衛是由皇帝直接管轄的，朝中官員無法與其抗衡，所以哪怕一些大案與朝中官員有關，錦衣衛也可以直接處理，之後直接呈送給皇帝。
宋濂作為明初三大學士，受聘擔任過太子朱標的老師。可他晚上和誰吃飯、吃點什麼，朱老大都一清二楚，一次宋濂就遭老大盤問，幸虧宋濂老實，一五一十如實上奏，不然一個欺君之罪就夠他整個家族喝幾壺！
作為特務機構，他們還會負責一些國家情報的收集處理。反正就是皇帝想知道的，就透過他們。
值得注意的是，錦衣衛的刑訊範圍一般只針對官員士大夫，不會牽扯到普通老百姓，普通的民事案件，還是得透過正常的司法途徑解決。
錦衣衛還負責廷杖，負責懲處不聽朱老大指揮的大臣。當年的明朝三大才子之一、大明首輔楊廷和之子、狀元楊慎因大議禮事件，就吃了回龍棍，充軍路上遭仇家追殺，也只能躺在馬車上哼哼，無法站起來。
憑藉著錦衣衛，一方面，朱元璋幾興大獄，幾乎把輔佐他的文武功臣都給殺了；另一方面，由於錦衣衛的存在，當時官員的貪汙腐敗大大減少。
錦衣衛全盛時期在籍人數超過6萬，設正三品指揮使一人，從三品指揮同知二人，正四品指揮僉事二人，從四品鎮撫使二人，正五品十四所千戶十四人，這些是中高層領導；底下的基層官員包括副千戶、百戶、試百戶、總旗、小旗等，人數不固定。
錦衣衛中負責偵緝刑事、捉拿官員的是南、北鎮撫司。北鎮撫司擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過刑部、大理寺、都察院這些司法機關。錦衣衛的權力來源於皇帝，也只對皇帝負責，任何朝臣不能干預錦衣衛事務，因此權力極大。
正因為錦衣衛的權力很大，他們凌駕於法律之上，有著自己的監獄，即“詔獄”，其抓人用刑，不用經過刑部大理寺這些司法機構。
“掌直駕侍衛、巡查緝捕、典詔獄”
其存在嚴重影響了一個國家的法制秩序，人人自危，無心工作。大明洪武年間一旦有錦衣衛登門，大臣們就相當於收到死刑判決書，用毛骨悚然來形容一點也不為過。這也是為何朱元璋最後下令解散錦衣衛。但是，潘多拉魔盒已經開啟，朱元璋駕崩之後不久，錦衣衛再度死灰復燃，成為了明朝臭名昭著的廠衛制度組成部分。
說回東廠，其是由透過“靖難之役”而獲得皇位的朱棣建立的。由於朱棣這個皇位是用不合法手段奪得的，所以朱棣特別擔心有人造反，他需要一個比錦衣衛更加隱秘、陰暗、好用的特務機構。於是東廠誕生了。
其全名叫東緝事廠，和錦衣衛一樣，是一個只聽命於帝王的國家特務機構。東廠不僅可以收集文武百官的情報，還可以監視平民百姓的舉動，一旦發現有人有嫌疑，可以將人捉拿歸案。
其實在朱棣頂層設計中，東廠和錦衣衛二者有明確界限。東廠的職責“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，在東廠剛建立時，東廠只有偵緝、抓人的權力，審訊犯人還是由錦衣衛負責審理。朱棣將兩個機構分開，主要目的是希望東廠和錦衣衛能夠分權與制衡。這樣才能更好的維護皇權的獨大。
而論起權力地位，東廠還要凌駕於錦衣衛之上。首先錦衣衛的首領一般由皇帝的親信武將擔任，其中成員是由將軍和校尉組成，而東廠則是由皇帝心腹的宦官負責，論成員地位，錦衣衛要高於東廠。
但即使是這樣，東廠的權利還是要高於錦衣衛，由於東廠的首領每天伴隨著皇帝左右，只要東廠成員打探到訊息，皇帝都是第一時間知道，因此皇帝對東廠給予了厚重的希望也更加偏向於東廠。
特別是到了明朝中後期，大太監一個又一個的出現，王振、劉瑾、魏忠賢，東廠之勢力，遍及天下，連錦衣衛都得為其打工。
當時宦官手持重權，東廠的權利大大提升，錦衣衛見到東廠的成員都需要行跪拜禮，除此之外，錦衣衛的活動還被東廠密切監視著，可以說錦衣衛被東廠牽制著。
總的來說到了明朝中期和後期，東廠的權利要遠遠高於錦衣衛，而且可以不透過任何司法部門的允許緝拿臣民，施與刑獄！
