曹丕死的時候，他的親生兒子就剩下兩個，曹叡和更小的東海王曹霖，曹叡當時十七歲。雖然曹丕因為恨曹叡他媽甄氏，所以其實並不喜歡曹叡，但還是隻能讓曹叡繼位。因為他也沒有其他更好的選擇了，總不能讓更小的曹霖繼位，大權旁落。
曹叡死的時候虛歲三十六，但是卻沒有兒子，比他爹還要不幸。他有兩個養子，其中一個就是齊王曹芳，是從小就被曹叡接進宮中養著的。但曹芳究竟是從哪兒來的，其實也不清楚。只是後人一般認為，曹芳是任城王曹彰的兒子曹鍇的兒子，也就是曹彰的孫子。
因為曹操曾經準備廢長立幼，曹丕生前一直活得膽戰心驚，所以心理有點不太正常，登基之後對自己的親兄弟，尤其是和他同父同母的兩個兄弟曹植、曹彰非常防備，很不信任。一繼位就迫使他們儘快就藩，並且要求藩王之間不得私自往來，要求地方官嚴加看管。
不過，曹丕對他的外圍宗親反而不錯，也很信任，基本上是雜用曹氏、夏侯氏和外姓大臣、將領，比如和他沒有直接血緣關係的曹仁、曹真、曹休、夏侯尚，他都很信任，讓他們獨當方面，地位也都很尊崇，外姓將領和大臣基本上負責幹活。
曹叡時期也延續了這個政策，對藩王嚴加看管，絲毫沒有放鬆。不過曹叡比曹丕不幸的地方在於，到曹叡的時期，隨著曹休和曹真先後死去，曹氏和夏侯氏的第二代將領也都先後死了，而且後繼無人，他們的子弟也都是公子哥兒，靠祖蔭吃飯，沒有實際工作能力。
所以到曹叡臨死的時候，只能讓齊王曹芳繼位，但曹芳當時才只有十歲，還在幼年，完全沒有能力獨立主持軍政事務，於是曹叡給安排了兩個輔政大臣，一個是曹真的兒子曹爽，另一個就是三朝元老司馬懿。本來曹叡考慮過讓曹操的兒子燕王曹宇秉政，但是曹宇因為被圈禁時間長了，沒有實力，不敢接盤。
曹彰和曹植因為在曹操生前就很得寵，威脅過曹丕的地位，在曹操死後，曹彰又帶兵返回洛陽，企圖奪權，所以曹丕對他們倆是嚴重防範的。曹彰在曹丕繼位沒幾年就鬱鬱而終了，曹植雖然活到了曹叡時期，但境況也並沒有好轉多少，一直處在被嚴防死守的狀態。
曹爽是公子哥兒出身，雖然一開始也野心勃勃，但畢竟還是政治經驗不足，之前一頓操作，把元老們都得罪完了，最後在高平陵之變中被司馬懿一舉拿下，然後就被夷滅三族，老少無遺。接著，王凌在淮南發動叛亂，聲討司馬懿，也失敗了，因為他企圖立楚王曹彪為帝，所以司馬懿平定叛亂之後，乾脆把曹氏藩王都集中到洛陽居住，以便看管。
這就是說，從曹丕登基開始，曹氏的藩王就沒有什麼實權，基本上就處於混吃等死的狀態，唯一的翻盤機會就是曹叡臨死時讓燕王曹宇輔政的機會，但因為曹宇懦弱無能，不敢接盤，這之後就完全沒有任何機會了。曹鍇更是完全沒有任何機會，曹丕的時候沒有，曹叡的時候就更加要避嫌，沒有機會了。
曹家這個操作其實是讓人很難理解的。曹丕的時候為了防止曹彰和曹植翻盤，嚴加防範還可以理解，到了曹丕死後，曹彰已死，曹植日子也很難過，其實已經沒有必要繼續嚴防死守了，但曹叡依然堅持了他爹的政策。這種強幹弱枝的政策，幹如果足夠強，就沒問題，當幹也不夠強了，枝又沒有能力夾輔王室，皇權自然要旁落。
