秦將司馬錯與秦臣張儀在秦惠王前爭論秦國的富強問題。司馬錯主張討伐蜀國，張儀建議討伐韓國，二人見解不一。秦惠王讓他們各自說明自己的理由。
關於國家的大政方針，如果大臣們意見高度統一，這個朝廷基本上沒有生氣了；要麼是某一派系壟斷朝綱，要麼是君王阻斷言路。
張儀說：“親近魏國、善待楚國，出兵韓國的三川，阻斷轘轅、緱氏的關口，阻擋屯留的道路，魏軍隔絕韓國通往南陽的交通，楚軍兵臨韓國的南鄭，秦軍攻打新城、宜陽，秦軍朝向周國的城郊，責討周君親韓的罪過，侵伐楚國、魏國的土地。周國知道沒有救援，必定獻出九鼎、寶器。佔有九鼎，掌握土地、人口等冊簿，挾持周天子而號令天下，諸侯沒有不聽的，王業就建成了。現在的蜀國，只是西部偏僻的小國和戎狄的首領，勞師動眾不能夠成就伯王的名號，獲取它的土地沒有太大的利益。”
簡單地說，先打韓國，再攻周國，名利兼收；攻打蜀國，收益不大，打贏了也得不到名氣。“侵楚、魏之地”，是的，順便收拾一下魏國、楚國這兩個盟友，這和張儀的性格沒有關係，他只是為了秦王不講信義。
張儀說：“我聽說，‘爭取名號要在朝堂，爭取利益要在市集。’現在三川、周王室，是全天下的集市和朝堂，但是大王不去爭取，反而要去野蠻落後的戎狄，這和建成王業相差甚遠啊！”攻打蜀國，不能幫助秦王實現王道。張儀思考的重心還是在名號上。
司馬錯不贊同張儀的說法。他說：“我聽說，想要國家富裕，就致力於擴大領土；想要兵力強盛，就致力於國民富有；想要建成王業，就致力於廣博賢德。具有了這三個方面，王道就隨之而來。”司馬錯給予秦王實現王道的三步驟。
司馬錯首先描述攻打蜀國的益處。現在秦王國土弱小、百姓貧窮，所以他希望從簡易的事情開始。現在的蜀國，只是西部偏僻的小國和戎狄的首領，而且有桀紂那樣的禍亂，秦國進攻它，如同讓豺狼追逐群羊一樣輕易。取得它的土地，足夠擴大領土；獲得它的財富，足夠使國民富有；用兵傷亡不大，蜀國就已經降服。攻佔一個國家，天下人不會認為暴虐；全佔蜀國的財富，諸侯國不會認為貪婪。這就是秦國一個舉動得到不貪暴的外在名義和擁有蜀國的內在收益，而且又獲得禁止暴虐、制止混亂的美名。
司馬錯同意張儀對蜀國的評價。蜀王和苴侯內鬥，向秦國求救。機不可失，秦國目前實力不大，正好從攻打蜀國開始；佔領蜀國，名利雙收。
再講攻打韓國的危險，司馬錯說：“如果攻打韓國、劫持周天子，劫持天子得到惡名，而且未必能有實際利益，還會背上不義的名聲；攻打天下都不願意被攻擊的，非常危險！請讓我陳述理由。周是諸侯尊崇的王室；齊國是韓國、周國的盟國。周國明知要失去九鼎，韓國明知要丟失三川，二國一定合力謀劃，依靠齊國、趙國而得到楚國、魏國的和解。周國把九鼎給予楚國，韓國把土地給予魏國，大王無力禁止，這就是我所說的攻打韓國的危險，不如攻打韓國比較完美。”
在司馬錯看來，諸侯目前名義上尊崇周天子，所以攻打韓國、周國風險過大，名和利可能都得不到，反倒是便宜了魏國、楚國。相比於張儀，司馬錯策略的試錯成本小，收益高。
秦惠王採納司馬錯的意見，興兵攻伐蜀國，十個月攻佔蜀國，穩住蜀國局勢。蜀國君主改號稱侯，秦王任命陳莊做相國。“夫未戰而廟算勝者，得算多也；未戰而廟算不勝者，得算少也。” 秦惠王功不可沒。蜀國歸屬秦國，秦國更加強大和富裕，更加輕視其它諸侯國。
張儀的對策、方針正確嗎？秦惠王曾經對蘇秦講過，“毛羽不豐滿者，不可以高飛”。秦惠王明白當時的秦國從實力出發，只能從蜀國入手，所以他採納司馬錯的主張。他的繼任者秦武王“欲車通三川以窺周室”，派遣秦將甘茂攻打韓國的宜陽，繼續秦國開疆擴土的征程。所以說，張儀的錯誤只是把正確的秦國的強盛之道放在了錯誤的時間。
