在被西方列強的“堅船利炮”欺負了35年後，光緒元年（1875年）5月30日，清朝終於同意打造三支海軍部隊。其中，直隸總督、北洋大臣李鴻章受權督辦北洋海防，著手籌辦北洋水師。
要白手起家打造一支能夠抵禦外敵入侵的海軍部隊，談何容易？雖然那時候清朝已經有了能夠製造船炮軍火和各種機器的馬尾造船廠、江南機器製造總局等近代造船廠，但這些造船廠技術力量不強、生產經驗不夠，根本無法憑藉自己的能力製造出在海洋上縱橫馳騁的各類艦船。而且，當時形勢危急，外敵虎視眈眈，東南沿海戰雲密佈，清朝也沒有更多的時間造船了。
唯一的辦法，是向西方列強購買艦船。
當時，能夠製造各類艦船的西方國家屈指可數，英國算一個，法國算一個，德國算一個，美國算一個。那麼，向哪一個國家購買艦船呢？李鴻章雖然有豐富的指揮作戰經驗，但在海軍方面知道得很少，就去找老朋友、清朝海關總稅務司赫德商議。
赫德是英國人，1854年來到中國，1908年休假離職回國，在中國生活、工作了54年，擔任粵海關副稅務司、江海關稅務司、海關總稅務司的時間長達49年，在清朝的稅務和商務問題，乃至於在外交和內政方面，都有其不可忽視的影響力。清朝在封疆大吏的人事任命上，有時候也要諮詢赫德的意見。
獲悉李鴻章的想法後，赫德推薦了自己的祖國——英國。英國是當時世界上最強大的軍事強國，擁有世界上最強大的海軍部隊，造船能力也首屈一指，值得信賴。可是，赫德也深知清朝的財政狀況，捉襟見肘，入不敷出，很難拿出大量真金白銀來購買鐵甲艦這樣的大型艦船，便向李鴻章推薦了一款英國最新研發的小型炮艇——蚊子船。
蚊子船由英國近代著名艦船設計師喬治·倫道爾設計，又被稱為“倫道爾式炮艇”。世界上第一艘蚊子船叫師丹（Staunch）號，於1867年12月4日誕生於英國泰晤士河。這種炮艇的問世，是為了克服陸地上炮臺無法移動的不足，將主力艦才會配備的巨炮搭載在小船上，相當於設立了一個移動的炮臺，可以給鐵甲艦以巨大的威懾，在近海防禦時佔有一定優勢。
清朝人將這種炮艇命名為蚊子船，一是形容它跟蚊子一樣體格小巧，排水量只有兩三百噸；二是形容它有跟蚊子一樣的“利器”——大口徑火炮，一旦被它叮上一口，也不是一件好受的事。
不過，蚊子船的缺點也很明顯。船頭巨炮屬於固定裝置，不能轉動；要轉動炮口，就必須移動船身。但是，蚊子船的航速又很慢，普遍只有七八節，甚至還不及風帆時代的戰列艦航速。由於排水量太小，如果船頭要裝 50 發炮彈，船尾就必須裝數噸壓艙物，不然就會一頭翹、一頭沉。而且，在火炮發射前，蚊子船必須下錨，否則巨大的後坐力會讓這艘小船產生可怕的影響。
好在李鴻章心裡也清楚，蚊子船很適合清朝的實際情況。蚊子船造價較為低廉，避開了清朝缺錢的難題；蚊子船使用較為簡單，避開了清朝缺乏駕馭大型艦船能力人員的問題。
李鴻章經過反覆衡量，同意了赫德的建議。1875年4月，李鴻章與赫德仔細訂立了向英國阿姆斯特朗公司購買4艘蚊子船的章程。4艘蚊子船總計預算45萬兩白銀，購艦經費從江漢、九江、江海、浙海、粵海5口的海關關稅內提取，尚在清朝財政可承受範圍。
1876年11月，第一批兩艘排水量為320噸的蚊子船運送到中國；1877年，第二批兩艘排水量為440噸的蚊子船運送到中國。這4艘蚊子船最初用希臘文字母分別命名為“阿爾法”、“貝塔”、“伽馬”、“戴而塔”，到了中國後，李鴻章改名為“龍驤”、“虎威”、“飛霆”、“策電”。
李鴻章很滿意這4艘蚊子船的質量，又代南洋水師從英國購買了4艘蚊子船。1879年11月，最新制造的4艘蚊子船抵達天津，李鴻章分別命名為“鎮東”、“鎮西”、“鎮南”、“鎮北”，將它們全部留在北洋水師。
這8艘蚊子船，就成了北洋水師最初的全部“家當”。
然而，蚊子船並不適合出海作戰。1879 年，在琉球事變中，日本派了三艘鐵甲艦直接吞併了琉球，根本就沒有留給清朝北洋水師出海作戰的機會。痛定思痛，清朝這才下定決心，向英國訂造了兩艘撞擊巡洋艦揚威號、超勇號。
1881 年，揚威號、超勇號回國交付使用。從此，清朝真正擁有了可以出海作戰的軍艦。
