龐參是東漢名臣，史書稱其“文武昭備，智略弘遠，既有義勇之節，兼以博雅深謀之姿”。如此有名望的人，按理說各路名士都會爭相追隨，可誰知龐參在某次拜訪隱士的過程中吃癟了，他甚至連隱士家的門都沒進去。
據《後漢書》記載，龐參所拜訪的隱士名叫任棠，漢陽郡人。龐參當時作為漢陽郡的太守，極力想拉攏各路人才幫助自己治理州郡。後來，龐參聽說郡裡有個叫任棠的人，他為人有高風亮節，以教書為生，是個出了名的隱士。龐參求賢若渴，非常想請任棠出山。
漢朝時候，很多州郡之長聘請人才，都是派遣使者送去書信。而龐參和他們不同，他並不是派人送書信邀請任棠，而是親自帶著主簿出發了。由此可見，龐參對於請任棠出山這件事是非常重視的。
龐參要來拜訪，任棠早已知道，提前在門前迎候。龐參知道任棠有自己的原則，不願意出仕。結果他看到任棠出門相迎，心中頓覺驚喜，以為自己的誠意打動了任棠，任棠或許能夠追隨自己了。
然而，令龐參意想不到的是，任棠見他竟然不言不語，只是將一棵大薤（薤xie，一種多年生草本植物，也叫藠jiao頭）和一盂清水放到屏風前，然後自己抱著孫子坐在門中間。
這行為非常奇異，令龐參止步於門前。跟隨龐參的主簿見狀，只以為任棠失了禮數，對他不斷指責。龐參卻不以為意，制止了主簿，然後靜靜思考任棠的用意。
過了好久，龐參才說：“任棠先生這是在提醒和告誡我啊！放置這盂清水，是告誡我要為政清廉；拔了一棵大薤放在這裡，是提醒我要抑制豪強；抱著孩子坐在門當中，是讓我開門撫卹、扶弱濟貧啊！”說完，龐參就嘆息著打道回府了。
自從從任棠那裡離開後，龐參開始盡心施政。後來，他果然做到了抑強助弱，受到當地百姓的擁護。
