班固在《漢書·蘇武傳》裡介紹了蘇武牧羊的故事，故事梗概是公元前100年，蘇武作為漢朝出使匈奴的使者被扣押，單于要求他歸順匈奴，在拒絕了豐厚的俸祿後被關在地窖差點瀕死。後來又被流放到西伯利亞一帶去牧羊，19年後新單于上位與漢朝關係恢復，蘇武才回到中原。在歷史上，匈奴與華夏為鄰，這其中的恩怨過往可不止這麼點。
匈奴是中國古代北方的遊牧民族，大約在公元前16世紀形成，其前身是夏後履癸的一支後裔。《史記》中記載，匈奴人的祖先是夏王朝的遺民，他們逃亡北上後，與樓蘭、烏孫等其他種族人群融合，成為最終的匈奴人。
中華民族一直被譽為禮儀之邦，古人講究禮義廉恥，《管子·牧民》記載：“何謂維？一曰禮，二曰義，三曰廉，四曰恥。”而匈奴人長期生活在草原，生性放蕩兇悍，都說遠親不如近鄰，可與這近鄰的相處實在算不上友好。
由於中原氣候溫和，土壤和陽光條件都很好，農業發展水平遠超匈奴，男耕女織的生活使每家每戶不僅能自給自足，還總是有許多富餘。相反，匈奴人遠離平原，生活的地方除了草原就是戈壁和荒漠，這些地區無一例外土壤貧瘠，有些地區甚至寸草不生，如此一來，匈奴人只能以牛羊肉為主食，穀物和水果蔬菜都十分匱乏。
迫於生計的匈奴人只能南下入侵中原，搶奪必要的生存資源，早在西周時期，匈奴就侵擾不斷。1980年，西安曾意外出土一尊“多友鼎”，後經考證該鼎出自西周，其上銘文所記載的內容更是意義重大。鼎上記載，周厲王年間匈奴曾攻入京城腹地，燒殺搶掠無惡不作，相當猖狂。歷王派兵後，經過4場血戰才將匈奴徹底擊潰。
公元前221年，秦始皇統一六國，前215年，派大將蒙恬出擊匈奴，隨後不惜使用百萬勞動力修築萬里長城，內保中原不亂，外御匈奴入侵。
漢高祖劉邦在位時，匈奴一族異常壯大，西漢只能選擇和親的方式來保國家安寧，伴隨和親的還有大量送往異域的女子和金銀財寶。採取和親策略的67年間，人民對匈奴的畏懼已經到了談之變色的程度。西漢抗匈名將霍去病的一句“匈奴未滅，何以為家”令人感動又憤慨。
公元前60年左右，匈奴內部分裂成兩支，呼韓邪單于和郅支單于開始了窩裡鬥，後來一支南下，一支留在了漠北。東漢後，北匈奴被擊敗，開始走向沒落，南匈奴也於公元202年左右歸附曹操，逐漸融入漢族。
據考究，如今的匈牙利人很可能是當初北匈奴與歐洲人結合的後代。而留在中國的南匈奴人，大多改了姓氏，分散生活在各地，在蘭州、蘇州等地就有人說過自己是匈奴後裔。
