冒頓是匈奴歷史上最傑出的一位單于，在他的統治之下，匈奴達到了鼎盛。冒頓是頭曼單于的長子，而頭曼又是匈奴的第一位單于。就在秦始皇統一六國的同時，頭曼也將匈奴各部落統一到自己麾下，建立起了強大的匈奴帝國。但那個時候的匈奴在頭曼手中遠沒有後來在兒子冒頓手中強大，當時匈奴東邊是東胡，西邊緊鄰著月氏，這兩個國家頭曼都不敢惹。
其實頭曼並不喜歡冒頓這個兒子，而是寵幸年輕閼氏（王后）與她生的幼子，並且還有讓這個幼子繼位的打算。這就如同劉邦犯的是同一個毛病，劉邦差點就廢了太子劉盈而立戚夫人生的兒子劉如意為太子。頭曼為了傳位於幼子，只能將冒頓除掉，於是他便玩了一招借刀殺人。
當時匈奴與月氏派遣人質的做法，這與戰國間互派人質的目的一樣，就是雙方和平相處的一個信物。可是頭曼把兒子派到了月氏之後，又立刻對月氏發起了攻擊。月氏發現頭曼單于不講信用，於是就要將冒頓殺掉。冒頓這個人比較精明勇敢，他知道匈奴攻擊月氏意味著什麼，所以便偷了月氏一匹寶馬，一口氣逃回匈奴。
遊牧民族也崇尚英雄，頭曼見兒子大難不死，很是欽佩，於是便讓他統領一萬騎兵。而冒頓漸漸知道了父親攻打月氏的用心之後，便對他產生了仇恨。後來在一次圍獵時，冒頓指揮訓練有素計程車卒將父親射殺。之後，冒頓又將父親的閼氏及幼子，以及不願服從自己的大臣們統統殺掉，然後坐上單于的位置。這件事情發生在公元前209年，也就是秦始皇去世的第二年。
冒頓是一位有作為的單于，且有勇有謀，他成為單于不久，便開始擴充套件匈奴的勢力範圍。向東吞併了東胡，向西擊潰了月氏，向北征服了若干弱小國家，向南則佔據了河南地（河套平原一帶），也就是曾經被秦將蒙恬驅離的那片土地。這時候，中原正陷入秦末大起義及楚漢戰爭的混亂，所以也無暇顧及匈奴在西北的勢力擴張。
所以，等到漢朝建立，匈奴已經成為了草原霸主，而漢朝剛從戰爭中掙扎出來，國蔽民疲，還不具備同匈奴掄開膀子對打的力氣，這也是後來劉邦選擇用“和親”睦邊的根本原因。因此，劉邦稱帝之後，也沒有對匈奴用兵的打算，而是採用積極防禦的策略。這樣一來，就有了韓王信駐防馬邑，從而爆發了漢匈衝突的契機。
漢王信是劉邦封的“八大異姓諸侯”之一，最初建都於中原腹地穎川。後來劉邦認為韓信王的封國並不能發揮積極的作用，反而對自己造成“臥榻之側”的威脅，所以他便讓韓王信到晉陽（今山西太原）建都。晉陽毗鄰匈奴邊境，這樣一來，韓王信就發揮了防範匈奴的作用。可是沒過多久，韓王信主動要求到馬邑建都。
馬邑是漢朝的邊關門戶，於匈奴更靠近了一步，對於韓王信此舉，劉邦是持歡喜態度的。可是韓王信到達馬邑之後，冒頓單于便率兵來攻。要說韓王信在秦末及楚漢戰爭中也是戰功顯赫的人物，但結果卻被匈奴打的毫無反手之力，只能頻頻求合。同時，還急匆匆向劉邦發求救訊號。
對於劉邦來說，國內的局勢非常複雜，最為棘手的就是異姓諸侯問題，就在前不久，他剛把楚王韓信的封國搞到手，再往前就是燕王臧荼也被他解決掉了。但是兩個異姓諸侯的覆滅，對於其他諸侯是一個警覺，所以劉邦存在被他們聯手圍毆的風險。因此在這種局勢之下，劉邦更不希望諸如匈奴這樣的外部力量搗亂。再就是，秦朝有蒙恬大敗匈奴的先例。正是在這些因素的促使之下，劉邦不僅要發兵支援韓王信，而且動靜要搞到最大。既起到震懾異姓諸侯的作用，也要大挫匈奴銳氣。於是，劉邦一出手便是32萬大軍。
而正當劉邦準備率軍出征之時，韓王信卻投降了匈奴，這樣一來戰爭的性質就由救援變成了收復失地。關於劉邦北征匈奴的戰爭過程，史書上都沒有詳細的記載，基本上都是一步跨到白登之圍，以劉邦被圍七天七夜結束。但是司馬光的《資治通鑑》要比司馬遷的《史記》略微詳細一些。
按《資治通鑑》的記載，冒頓單于派左右賢王率一萬多騎兵駐紮到了廣武，劉邦則一路北上，先在銅鞮縣擊敗韓王信的部隊，之後又到晉陽擊退匈奴左右賢王。這時，劉邦聽說冒頓單于率主動駐紮在代谷，於便產生了前往一戰的衝動。為什麼說劉邦是衝動呢？因為冒頓詭詐，故意示弱，用“透敵深入”之計引誘劉邦，而劉邦卻沒有識破。
而劉邦已經被之前的勝利衝昏了頭腦，所以帶領著先頭部隊殺向冒頓，30餘萬主力均被遠遠甩在了後方。結果，就出現了被40萬匈奴圍困在白登山的一幕。事後來看，當時劉邦根本不知道冒頓單于埋伏了那麼多兵馬等他上鉤，要不然力量如此懸殊之下，他怎麼可能輕易涉險，再說劉邦經歷那麼多的實戰考驗，不可能犯如此低階的錯誤。
關於劉邦脫險的經過，說是採用陳平之計，以大量金銀珠寶外加恐嚇（冒頓單于會喜歡上中原女子，令閼氏失寵）的方式，打動了冒頓單于的閼氏。於是閼氏便向冒頓吹枕邊風，說漢朝皇帝受神靈保佑不是隨便能殺的，言外之意，殺了劉邦，冒頓會遭天譴。另外，閼氏還說，即便殺了漢朝皇帝，也佔領不了漢朝的土地。冒頓聽後，同意放劉邦下山。之後，雙方撤軍。
如果安當時的形勢，冒頓確實具體殺劉邦的條件，然後趁勢揮兵南下，滅了漢朝。那麼，冒頓單于為什麼不那樣做呢？實際上，殺劉邦，滅漢朝，只存在於理論之上，很難變為現實。
一、冒頓單于能不能吃掉劉邦，心裡沒底。對於劉邦來說，冒頓以逸待勞，置強兵於暗處，所以他才被矇蔽。而對於冒頓來說，漢軍勞師遠征，早就暴露在了明處。所以，冒頓是知道劉邦帶著32萬大軍來的，而且就在他不遠的身後，或者早就隱蔽了起來，專門趁他不備，發起攻擊，而劉邦不過是一個誘餌。
況且，之前與冒頓約定一起攻擊劉邦的韓王信部將王黃曼丘臣都沒有露面，這會不會是他們又已經歸順了漢朝，轉而聯手對付匈奴呢？因此，冒頓單于雖然圍住劉邦，但對下一步的行動又舉棋不定起來了，這可能就是他沒有動劉邦的原因。
二、冒頓與劉邦拼不起。匈奴是一個遊牧民族，物質及人口資源雙重匱乏，而漢朝方面並存在這方面的短板。如果雙方決戰，漢軍折損一半，也在承受的範圍，而匈奴方面如果有一半士兵被滅，那將是他一個致命的打擊。因為匈奴是馬背上的民族，全民皆兵，儘管“控弦之士”有40萬之眾，但那是冒頓的全部家當。所以，冒頓贏起輸不起，不會輕易決戰。
漢文帝時期，投降匈奴的宦官中行說曾提醒匈奴單于說，匈奴全部人口都不抵漢朝一個郡多，打人口消耗戰，將是我們的滅頂之災。另外，戰國時期，趙將李牧於雁門關全殲十萬匈奴騎兵，致使匈奴數十年不敢南下就是這個原因。所以，冒頓率40萬大軍，意在向漢朝示威，並不是決戰，目的是讓漢朝心存忌憚，不敢輕易發難於匈奴。
三、冒頓打下漢朝，也佔領不了漢朝的土地。
首先，冒頓根本滅不了漢朝，原因很簡單，他集結大軍的目的只是在邊境立威，如果接下來實施滅漢朝的行動，純屬臨時起意，而不是蓄勢發力。我們看一看金與宋朝及蒙古與南宋的戰爭就知道了，當時金國與蒙古的目的只有一個，那說是吞併宋朝。可是他們在做了充足準備之後，每次都是數路大軍齊頭並進，也沒有一舉打跨宋朝，反觀毫無準備的冒頓，他怎麼可能一口吃掉漢朝？所以，說冒頓滅漢朝，如同痴人說夢。
其次，正如閼氏所說，即便匈奴滅了漢朝之後，也不能佔領漢朝的土地，因為他們是遊牧民族，生活習性、語言風俗都與漢人不一樣，所以不用漢朝人驅趕他們，他們也在中原大地上生存不下去。比後來的五胡十六國，鮮卑北魏等，要麼曇花一現，要麼脫胎換骨。
總之，冒頓單于是一個心思縝密、高瞻遠矚的戰略家，而不是一個只知彎弓射大雕的莽夫。所以他也不會如賭徒一樣孤注一擲，拿全部家當去和漢朝拼命，而是將戰略威懾運用到恰當好處。因此，從漢匈第一次交鋒中，足可見識冒頓的精明，他也無愧於匈奴歷史上的第一雄主。
