作為中國歷史上倒數第二個朝代，明朝皇帝的故事，倒也充滿著趣味，相比較於其他王朝的君王，明代各個天子可謂是個性鮮明，優點和缺點也是各自突出，然而明朝最沒有存在感的是誰呢？即便是僅僅在位一個月的泰昌帝朱常洛，也因為一起紅丸案而鬧得滿城風雨，實際上，隆慶帝朱載垕應該榮登這個寶座。
1566年，皇三子朱載垕結果了皇位，改元隆慶，正式開始了自己僅僅6年的統治，他的上任，是荒唐愛玩，創立豹房的明武宗，而下任，則是三十年不上朝的萬曆，相比較於這兩位，朱載垕的名氣顯然要低上不少。
但正是這樣一位皇帝，在對明王朝的延續上，卻起到了十分重要的貢獻，為什麼這麼說呢？
眾所周知，閉關鎖國，早在明代就已經開始浮現，早在元末明初時期，日本封建諸侯割據，同時也有不少武士商人淪為海盜，劫掠中國邊境，而朱元璋在洪武年間，就下達了“罷太倉黃渡市舶司”的命令，嚴禁居民私自出海，而民船大小，也是有著十分嚴格的限制。
這樣的禁令，持續了百年，明朝君臣，卻逐漸發現了一個問題，海禁嚴厲，然而倭患卻不能很好地解決，反而因為巨大的利潤，不少人偷偷摸摸做起了走私犯，甚至是強盜，朝廷不但損失了大筆稅收，對地方的安定甚至還起到了反作用，因此隆慶上臺一年後，福建巡撫都御史涂澤民就上了一書，認為“禁之太嚴，奸民勢窮， 必至為盜。自納餉過洋之利開， 豪狡之徒鹹趨利畏法。故海澄之開禁，凡以除中國之害也。”懇請明穆宗“請開市舶，易私販為公販”，將海禁放開。
對於這道請示，實際上涂澤民也是提心吊膽，畢竟這可一直是朝廷的禁事，然而出人意料的是，隆慶卻很快同意了涂澤民的做法，隨後下令解除海禁，這也就是著名的隆慶開關。
隆慶之所以答應這個要求，是因為此時的明朝，儘管餘波不斷，但是大體已經安定和平，尤其是在北方，蒙古部落作為明朝的心腹大患，急劇衰落，不再成為威脅，因此也有餘力和信心來處理海上威脅。
儘管開放海禁後，朝廷依然設定下重重關卡，比如“東西二洋各限船四十四隻”，出海貿易，限期必須歸來，否則將會被視為“通倭”論罪，但是開關後的效果，卻是顯而易見的。
首先就是倭亂：“倭漸不為患”（倭寇當中其實有著不少本土沿海的商人和走私犯），而貿易也逐漸繁榮，《東西洋考》記載了港口的繁榮場景，“五方之賈，熙熙水國，刳艅艎，分市東西路（東西洋），其捆載珍奇，故異物不足述，而所貿金錢，歲無慮數十萬”。
更為重要的是，明朝透過貿易，源源不斷地獲得了大量資金，此時正值全世界第一個殖民熱潮開啟，西方在美洲和東南亞開採銀礦，世界上產銀量也是大幅度提高，然而正是隆慶開關所帶來的影響，導致海外流入明朝的白銀總數達到了3億3千萬兩，相當於全世界的三分之一。
而這都是隆慶所做出的貢獻，正是積累了大量的資本，這才為後來的張居正改革提供了金錢來源，甚至是後來發動的萬曆三大徵，資金也是必不可少的支援，明朝也因此延續了更長的時間。
