中國在古代到底有沒有“資本主義萌芽”，這是一個備受爭議的話題。百度百科解釋道：“資本主義萌芽是指在一些手工工場中，擁有資金、原料的工場主僱傭具有自由身份的僱工，為市場的需要進行生產的這一現象。”歐洲，早在14世紀就出現了資本主義萌芽，而學者普遍認為中國的資本主義萌芽出現了明清。
當然，本人是不贊同資本主義萌芽這個說法的，如果僅僅憑藉僱傭勞動力就可以算是資本主義萌芽的話，那麼古希臘羅馬時代就出現了。在中國，人們也提出了“戰國說”、“西漢說”、“隋唐說”、“元朝說”等，似乎整個中國就是一部資本主義萌芽的歷史。因為爭議很大，最新的高中歷史教材改變了說法，變得更加嚴瑾。
“明朝中後期，隨著社會生產力和商品經濟的發展，江南一些手工業部門開始出現了資本主義性質的生產關係，學術界稱之為資本主義萌芽。清朝時，資本主義萌芽繼續發展”。——部編版高中歷史教材《中外歷史綱要》（上）
如果我們將僱傭關係的存在視為資本主義萌芽的表現，那麼明朝也的確是有資本主義萌芽的。在明朝中寧枸杞，蘇州地區普遍出現“
大戶張機為生，小戶趁織為活
”的現象，許多機戶“
得業則生，失業則死
”。這種“機戶出資，機工出力”的現象就是手工業領域的僱傭關係。
然而，明朝的資本主義萌芽只是零星的、稀疏的。在地域上來說，基本侷限於江南地區；從行業上來說，基本集中於紡織業。因此“
就全社會來看，男耕女織、自給自足的傳統小農經濟還佔據壓倒優勢。日益僵化的專制統治，也壓制和阻礙著社會的進步和轉型。
”
明朝出現的紡織機器——花樓機
而清朝的資本主義萌芽則進一步發展。從地域上來說，清朝的資本主義萌芽擴充套件到了整個南方地區，甚至出現在了陝西和山東等地。從生產部門來看，不僅僅侷限於紡織業，還擴充套件到了制瓷業、冶鐵業、造紙業、採煤業、製糖業，甚至農業等領域。從生產規模來看，清代的手工工場數量大規模增加，使用的工匠規模也擴大了不少。
為什麼清朝的資本主義萌芽得以發展呢？
首先是農業的發展提供了保障。
清朝入關後，勵精圖治，經濟不斷恢復。“三藩之亂”平定後，清朝就進入了康乾盛世時期，中國的農耕經濟達到了一個新的高峰，例如耕地面積突破10億畝，人口增加到4億，畝產糧食增加到了310斤，而明朝只有240多斤。糧食產量的提高，為農業的商品化提供了條件。根據統計，清中期有5。24%的糧食投入市場，雖然比率很低，但是在古代歷史上已經是最高的了。
其次，農產品的商品化為手工工場的發展提供了豐富的原材料。由於糧食產量提高，商品經濟發展，農業的生產結構發生了微妙的變化。棉花、茶葉、菸草、甘蔗、油料、瓜果等經濟作物得到了大面積的種植，這些產品少量用於自足，大部分投入了市場。個別地區的經濟作物種植面積超過了糧食作物，例如河北成安縣的棉花種植面積就達到了49%，河南偃師縣棉花種植面積達到了28%，豆類種植面積達到22%，而臺灣的甘蔗種植面積達到了28%。
第三，國家對人口控制的放鬆。
在農業方面，清朝推行“攤丁入畝”，國家統計人口，但是不可以控制戶籍，使得百姓的流動性增強了，放鬆了人身束縛。於是，一些農民開始流動到城市，成為了僱工。在手工業領域，清朝廢除了匠籍制度，使得工匠可以自由選擇就業，也推動了自由勞動力的流動。
康熙南巡圖
第四，國內外市場的擴大。清朝實現全國統一，透過統一貨幣，取消關卡，建設漕運、驛站，使得全國統一市場形成了。
當時形成了四大商業中心，分別是北京、漢口、蘇州、佛山。
大量的農村發展成為了集市，進而發展成為了市鎮、城市。例如福建在明朝一共有186個集市，到清朝乾隆年間突破了700個。清代集市的距離大約是50裡，所謂“十里有廬，三十里有宿，五十里有市”，在經濟發達地區則為20裡。
康熙平定臺灣後，取消了明朝以來的海禁，在全國設定了4大海關，使得已經封閉封閉了300年的海岸線再次開放，出現了“
西洋來市，東洋往市，南洋互市
”的局面。乾隆年間，雖然實行閉關鎖國，但是在海上有廣州進行通商，陸上有恰克圖進行通商。清朝在鴉片戰爭之前，一共流入了白銀數億兩。
在商業政策上，國家的政策逐漸從“重農抑商”到“重農通商”轉變。清朝將過去各種苦商、累商、困商、勒商的政策總結為“六苦”，並且加以制止和廢除。雍正曾經指出“
困商實所以自困也”，“致商人失業，國帑常虧”
，“
通商即所以理財，即所以利國
”。
再來看看清朝具體手工業的發展情況。清朝最發達的手工業當屬於絲織業，主要集中於江南地區，到乾隆年間，北方的絲織業也發展起來。如山東萊陽就有十多個絲織手工作坊，產品“多運銷煙臺轉外洋，獲利十餘萬金”。山西潞安府在乾隆年間“其登機鳴杼者，奚啻數千家”，“共有綢機一萬三千餘張”。
明代南京的絲織業機戶最多隻擁有幾十張機，而清朝乾隆年間的機戶竟擁有“五六百張機”，全城共有織機“以萬餘計”。當時每素機需工人2人，每花需工人3人，計算下來，一個機戶需要工人1200—1800人，那麼整個南京的絲織工人可以達到6—9萬人。
紡織圖
明朝時期，民營制瓷業已經佔據了全國90%以上，並且出現了彩瓷等。清朝時期，在明朝的基礎上又出現了“粉彩”，更勝彩瓷。清朝的制瓷業僱傭關係也十分普遍，例如景德鎮“民窯二三百區，終歲煙火相望，工匠人夫，不下數十萬，靡不借瓷資生”。
礦業方面，由於對民營礦業的放鬆，使得礦業快速發展。例如全國的銅主要出產於雲南，有35座銅廠，只有1座是明朝發展起來的。乾隆三十四年（1769年），雲南銅礦產量為1456萬斤，是明朝的五倍。陝西主要鍊鐵，有鐵廠27個，共有鐵爐135座。
煤礦方面，乾隆下令解除煤礦開採禁令，“由是礦業大興”。
明朝的煤窯一般只深20米丈（五丈），而清朝可以深達百米。這些鐵廠都需要大量的工人，所謂大廠有“二三千人”，小廠“亦必有千數百人”。
工人是按天，或者按月拿工資，也有按件計費的。例如在造紙業行業，工人一天的工資大約是25—30文，可以購買4。5斤糧食，這水平相對還是比較低的，不過似乎比埋頭幹農活要高一些。如果按月計算，工資一般在900—1200文。而煤礦工人的工資很高，例如河北灤州張鋼開的煤窯，要用上千工人，每人一天的工資是200—250文。
清代手工業工資狀況
以上的現象都說明了清朝的經濟正在向近代化轉型，這種轉型的趨勢比明朝更加明顯。不過，清朝總體上依然是一個農業帝國，傳統文明，因此無法真正擺脫傳統經濟模式的束縛。直到清朝後期，農業依然是全國經濟的根本和主導。如果沒有外力干擾，恐怕這個轉型需要幾百年的時間。橫向對比，西方國家已經進入工業革命時代，清朝早已落後時代潮流了。
