陸軍元帥克萊斯特是二戰那個年代德國國防軍高階將領的普遍性代表，一個內心充滿矛盾的職業軍人，從思想上他反對納粹和希特勒的統治（曾與反希特勒的密謀集團有染），從行動上他又忠於職守率部取得多次重大勝利，其軍事生涯的兩個亮點，第一是橫掃東南歐的巴爾幹戰役，第二是人類歷史上最大規模的圍殲戰“基輔戰役”。
艾瓦爾德·馮·克萊斯特的曾祖是德皇腓特烈大帝麾下的元帥，屬於貴族軍人世家，這從姓氏中就可以解讀出來，早年參加過一戰，戰爭結束時已經國防軍少校軍官，在後來第三帝國的將軍們當中屬於老資格（隆美爾才混到上尉）。克萊斯特雖非裝甲作戰的天才，但是從一戰起就在騎兵部隊服役，曾任騎兵師首席參謀官，並且還在漢諾威騎兵學校擔任過戰術教官，因此對於快速突擊頗有經驗和心得。
1938年，希特勒已經控制了德國軍政大權，時任第8軍中將軍長的克萊斯特成為國防軍中反對納粹染指軍隊的一員，自然遭到解職和轉入預備役。好在二戰爆發在即德國需要大肆擴軍，在賴歇瑙的力薦下，克萊斯特被重新徵召為現役，波蘭戰役爆發前被任命為賴歇瑙集團軍的第1裝甲軍軍長，這支部隊當時的番號是第10集團軍，也就是後來在斯大林格勒投降的第6集團軍。
艾瓦爾德·馮·克萊斯特
1939年的波蘭戰役中，克萊斯特的第1裝甲軍和古德里安的第2裝甲軍成為兩支重要的裝甲矛頭，也是納粹德軍閃擊戰的首次成功運用，克萊斯特戰場表現不俗，因此在西歐戰役期間，升任龍德施泰特“A集團軍群”的裝甲叢集司令，並晉升騎兵上將。
這個時候克萊斯特已經是古德里安軍長的上級，期間經歷了敦克爾刻莫名其妙的停止前進事件，總體而言，法國戰場上克萊斯特仍然是盡職盡責，戰後論功行賞，1940年7月晉升陸軍大將（一級上將）。
法國戰役結束之後，克萊斯特裝甲叢集的番號變更為第一裝甲叢集（Panzer Group 1），這是德軍歷史上第一支戰役級裝甲部隊，為了推翻親英的南斯拉夫新政府、擊敗增援希臘的英軍，1941年4月5日德軍開始發動“巴爾幹戰役”。
此戰第一裝甲叢集一馬當先，編成內10個裝甲師在一天內推進50公里，三天時間前進200公里，逼迫南斯拉夫軍隊在10天內停止抵抗，隨後繼續橫掃英希聯軍，第18天頭上希臘政府和軍隊被迫投降，英國遠征軍丟盔棄甲逃出希臘。
卡爾·魯道夫·格爾德·馮·倫德施泰特
儘管克萊斯特取得了重大勝利，德國人卻因此耽擱了對蘇戰爭的發動時間。到蘇德戰爭爆發時，第一裝甲叢集仍然在龍德施泰特“南方集團軍群”的作戰序列內，擁有三個摩托化軍包括7個裝甲師的力量，坦克總數為799輛，負責向烏克蘭方向實施快速突擊。克萊斯特的裝甲叢集在第6集團軍配合下，居然擊潰了蘇軍西南方向總司令布瓊尼元帥麾下2400輛坦克的龐大部隊，一路殺向基輔。
隨著中央集團軍群所屬古德里安第2裝甲叢集的掉頭支援，兩支德軍裝甲矛頭完成了對基輔地區蘇軍重兵集團的合圍，最終導致65萬蘇軍被俘，成為人類歷史上最大規模的圍殲戰，克萊斯特取得了軍事生涯中第二次輝煌的大勝。不過他的好運氣很快就到了頭。
1942年夏季的“蘭色計劃”中，第1裝甲叢集已經升格為“第1裝甲集團軍”，戰役中它和第6集團軍卻被分割使用，一路攻取高加索，一路直奔斯大林格勒，希特勒狂妄的分兵計劃給南線德軍帶來的滅頂之災。
威廉·李斯特
由於“A集團軍群”總司令李斯特元帥反對分散兵力的戰略，並多次要求撤出高加索，被惱羞成怒的希特勒解職，1942年底克萊斯特被提拔為該集團軍群總司令並晉升陸軍元帥，然而他能做的，只是在蘇軍切斷退路前，率領部隊逃離高加索。1943年初斯大林格勒戰役結束，保盧斯第6集團軍被全殲，實際上也等於在側翼掩護了“A集團軍群”的跑路。
克萊斯特從此和新任“南方集團軍群”總司令曼施坦因站在了一起，一邊抵禦蘇軍的大規模反攻，一邊不停地與希特勒的“靜態防禦”戰法做鬥爭。下場也是註定的，1944年3月30日這兩位陸軍元帥同時被希特勒解除了職務，接替他們的是陸軍元帥莫德爾和舍爾納，克萊斯特的軍旅生涯戞然而止。
德國投降以後，克萊斯特首先被美國憲兵逮捕，次年被引渡到南斯拉夫以戰犯罪判刑15年，1948年又被引渡到蘇聯再被判刑25年，1954年死於俘虜營。從這兩個國家爭相引渡和審判克萊斯特的歷史來看，對這位陸軍元帥的作戰能力顯然既怕又恨，也從另外一個方面證明，如果拋開政治立場，克萊斯特確實是個極富能力的德軍將領。
