公元249年，姜維北伐隴西。說起來，鄧艾還要感謝姜維，因為姜維給了他施展軍事才華的機會。
鄧艾
當時徵西將軍郭淮出兵抵禦姜維，鄧艾奉命配合郭淮。結果第一次交兵，鄧艾就看出姜維假退兵的戰術，給郭淮提出正確建議。幾天後第二次交兵時，鄧艾又看透姜維明修棧道暗渡陳倉的伎倆。鄧艾一夜急行軍六十里救援洮城，逼得姜維兵臨洮城又無奈退兵。
此戰後，鄧艾名聲大振，受到朝廷封賞，初步步入武將行列。這年鄧艾已五十二歲，對多數武將來說，五十二歲已稱得上是老將，而鄧艾卻初出茅廬。與鄧艾交手的姜維比鄧艾小五歲，卻已統兵多年，更是蜀國武將之首。
鄧艾是司馬懿一手提拔起來的，故而他是司馬氏的嫡系，所以在司馬氏篡奪曹魏政權的爭鬥中，鄧艾堅定站在了司馬氏一方。公元255年，毋丘儉、文欽據揚州起兵對抗司馬氏。鄧艾奉司馬師命令，發兵襲擊文欽，為平定這次戰亂立下大功。事後，鄧艾再被封賞升職。
同年，姜維再次北伐隴右。魏國將領王經奉命抵擋，結果大敗，死傷數萬人。關鍵時刻，魏國再次徵召“新人老將”鄧艾火速進軍隴右。
這是鄧艾第二次與諸葛亮傳人姜維交手。結果姜維戰敗撤兵。鄧艾被正式任命為安西將軍，正式成為魏國所倚重的武將。並被安放在邊境，專門針對姜維。
第二年，也就是公元256年夏，姜維再次進逼岐山。鄧艾早有防備，派兵駐守各個要道。姜維企圖趁夜渡過渭水東進，被鄧艾偷襲。這一戰鄧艾以少勝多，大敗姜維。此戰意義重大，姜維因屢次敗於鄧艾，回國後自求貶官，此後多年不敢北犯。而鄧艾則進號徵西將軍，政治地位進一步穩固。
鄧艾早年鬱郁不得志，長期在基層打拼，這鍛鍊了他堅忍不拔的性格特點，這個性格也成了他滅蜀的關鍵。
公元263年，魏國發兵十八萬，兵分三路討伐蜀國，其中鄧艾所部西路軍僅僅三萬人馬，面對的卻是蜀國的姜維主力。對於這樣不公正的安排，鄧艾心裡不滿，但仍誠心誠意為國出力。
鄧艾率軍進入沓中，主動進攻姜維營地，以三萬人馬拖住了姜維主力。與此同時，魏軍中路軍，也就是鍾會率領的十餘萬主力進軍漢中，幾乎沒有遇到抵抗。姜維知道後，大驚失色，立即回兵救援。鄧艾派部將王欣死死咬住姜維軍馬。
幾番交戰後，姜維與廖化、張翼等諸軍會合，扼守劍閣，與魏軍形成對峙。劍閣是進入蜀地的天險隘口。姜維率蜀軍主力把守劍閣，魏軍幾乎再沒有可能進入蜀地。
鍾會
魏軍統帥鍾會比鄧艾小二十八歲，時年三十八歲，生於優沃世家，善於弄權，沒經歷過磨難，所以稍有困難就想退卻，他見局面僵住，打算退兵。鄧艾卻不肯輕易服輸，他頂住壓力，向朝廷上書，他認為魏軍固然面臨困苦，蜀軍也同樣損失慘重，越是這種時候越是要堅持到底。
鄧艾隨即挑選精兵強將，從小路經漢德陽亭繞過劍閣，多走了近十倍的遠路，進入涪縣。沿途是七百里杳無人煙的無人區，到處是懸崖和深谷，道路艱難而崎嶇。這一段行軍在老版電視劇《三國演義》中有生動的體現。
連姜維也沒想到鄧艾會從又遠又險峻的小路進兵，所以根本沒有設防。六十六歲的鄧艾身先士卒，歷經艱難險境，糧食耗盡的絕境，終於抵達蜀國腹地，攻克江油、沛縣。
攻打綿竹時，鄧艾兒子鄧忠和部將司馬師纂初戰敗陣，打算撤退。鄧艾斥責說：“生死存亡在此一舉，哪有不進攻的道理？”說著就要將二人斬首。鄧忠、司馬師纂只得再上前線，拼死一戰才得勝利。
鄧忠
鄧艾攻克綿竹後，蜀軍的心理防線徹底崩塌，不久之後，蜀主劉禪出降，蜀國滅亡。鄧艾迎來了他軍事成就的巔峰。但伴隨巔峰而來的，是使他甚至來不及絕望的低谷。
由於鄧艾過於得意忘形，稍有僭越之舉，被鍾會等人抓住把柄並從中作梗，導致鄧艾遭到朝廷猜忌，以至被冤殺，兒子全被斬首，孫子全被流放。直到公元273年，也就是十年後，鄧艾被殺的冤案才得以平反昭雪。正應了那句：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄，是非成敗轉頭空。”
