蜀漢自從劉備率軍發動夷陵之戰後，就此一蹶不振，最後被曹魏將領鄧艾攻進成都，早早退出歷史的舞臺。當時鄧艾在劉禪的皇宮發現一本書，詳細閱讀後才明白蜀漢實力會這麼弱的原因，感嘆“諸葛亮復生也救不了蜀漢”。
鄧艾出生於荊州新野的大家族中，但當時戰亂不斷，因此年輕的時候吃了不少苦，不過他卻沒有對此灰心，反而發憤圖強，勤學好問，果然機會是留給準備好的人，當他遇上司馬懿後，才開始有出頭的機會。
司馬懿和鄧艾交談後發現，對方談吐不凡，胸懷大志，日後肯定必成大器，於是他舉薦給了曹睿。至此之後，鄧艾仕途之路平步青雲，陸續擔任了魏國很多重要的職務，最後還參與公元263年滅蜀計劃。
▲司馬昭沒想到，鄧艾可以攻破蜀漢。
當時司馬昭為了維持自己在朝堂上的軍政大權，刻意派鍾會和年近60的鄧艾進攻成都。不過這支部隊只是普通部隊，因此2人久攻不下守在劍閣的姜維，但司馬懿沒想到的是，鄧艾出其不意的計劃，竟然攻破成都。
鄧艾在鍾會不同意的狀況下，獨自率領一支騎兵，繞了七百多里突破蜀漢防線後，直接兵臨成都城下。當時守衛成都的諸葛瞻，因為實戰經驗不足，遭到鄧艾斬落馬下，以身殉國！面對這樣的殘局，劉禪也只能選擇投降。
鄧艾在劉禪的皇宮中翻箱倒櫃，發現一本“戶口簿”，裡面記載蜀漢所有人口，軍隊和官吏的數量。他發現，蜀漢整個國家才百萬人口，卻要養幾十萬士兵和官吏，簡直難上加難，反觀魏國，有將近5百萬的人口，卻只需要養活20餘萬軍隊和官吏，這樣的人口比例才能讓百姓具有足夠的生產力。因此鄧艾感嘆地說：“哪怕是諸葛亮在世，估計也拯救不了這樣的蜀國吧？”
伐蜀勝利之後，鄧艾擅自拜劉禪為驃騎將軍，恢復其它蜀國官員的職位，重操舊職。他曾對蜀國的官員說：“諸位因為有我，所以才有今天。如果你們碰到吳漢這樣的人，你們早已滅亡。”又說：“姜維自是英雄一時，與我相遇，所以窮途末路。”
向來與其不睦的鐘會藉此向司馬昭誣稱鄧艾謀反，而鄧艾在處置投降的蜀漢君臣時沒有遵從司馬昭的指示，也加深司馬昭的疑忌，遂命鍾會收捕鄧艾送長安。
鍾會謀反失敗被誅後，鄧艾部將欲追還鄧艾，衛瓘為了自身安危，派遣田續在綿陽西殺死鄧艾、鄧忠父子。鄧艾在洛陽的諸子也被殺。泰始九年（273年），晉武帝司馬炎下詔“艾有功勳，受罪不逃刑，而子孫為民隸，朕常愍之”，遂拔擢其孫鄧朗為郎中。
《世說新語·言語篇》中有一則關於鄧艾機敏的故事，記曰鄧艾有口吃，每次說話提到自己時老是“艾、艾”連呼，司馬昭故意戲弄他，便問：“你老是說‘艾、艾’，究竟有多少個‘艾’啊？”
鄧艾迴答：“楚狂接輿曾在孔子旁唱道‘鳳兮鳳兮’，其實只有一鳳而已啊。”（原文：鄧艾口吃，語稱“艾艾……”晉文王戲之曰：“卿雲‘艾艾’，定是幾艾？”對曰：“‘鳳兮鳳兮’，故是一鳳。”）。此與西漢有口吃的周昌被後世結合為成語“期期艾艾”。
