雍正皇帝自身經歷了康熙朝的九子奪嫡才登上皇位，因此對皇子奪嫡有很深的心理陰影，所以他發明了秘密立儲制度。不再公開立皇太子，而是秘密立儲。雍正親手書寫立儲諭旨一式兩份，一份密封安放在乾清宮“正大光明”匾後，另一份皇帝自己貼身儲存。等到皇帝駕崩後，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣佈由誰繼位。
皇四子愛新覺羅·弘曆就是這麼被選為雍正的繼承人，成為日後的乾隆皇帝的。那麼，雍正皇帝一共有幾個兒子，他為什麼在這些兒子中挑選弘曆為繼承人呢？
雍正一共有十個兒子，分別是長子弘暉，二子弘盼，三子弘昀，四子弘時，五子弘曆，六子弘晝，七子福宜，八子福惠，九子福沛，十子弘瞻。這幾個兒子中，次子弘盼、七子福宜，八子福惠，九子福沛都幼年早殤，還沒來得及齒序排名，就已經離世了。弘盼與弘昀、弘時都是側福晉齊妃李氏的兒子，福宜、福惠、福沛三人都是年妃的兒子。所以最後有排名的皇子還剩下六人，分別是皇長子弘暉，皇次子弘昀，皇三子弘時，皇四子弘曆，皇五子弘晝，皇六子弘瞻。
縱使只有六名皇子活到了排序，他們也沒有全都活到雍正駕崩。皇長子弘暉在8歲的時候就已經去世，那時還是康熙四十三年。皇次子弘昀在10歲的時候夭折，那時也是康熙四十九年。因此，在雍正成為皇帝后，他實際上只有四個兒子。其中，皇六子弘瞻出生於雍正十一年，也就是說到雍正駕崩時他才兩歲，他不可能成為秘密立儲的選擇。雍正的實際選擇只有三名皇子。
皇三子弘時年紀最大，是雍正登基為帝后實質上的“皇長子”，但他因為與雍正的政敵八爺允禩關係密切，導致了他失去了雍正的歡心。雍正皇帝為人刻薄寡思，不會因為敵人是自己的弟弟、兒子就網開一面。所以在雍正四年，雍正直接把弘時過繼給了政敵允禩為子，同時勒令允禩改名“阿其那”。到了雍正五年，更是直接把弘時削除宗籍，同年弘時就抑鬱過度而死。
皇四子弘曆在康熙時代曾經被康熙接近皇宮親自教導，此時又是名正言順的“皇長子”了，所以弘曆就成了第一人選。至於碩果僅存的皇五子弘晝，看到三哥弘時的下場後，立即選擇了明哲保身的政治立場，尤其喜歡“活出喪”，自己主持自己的葬禮，誰哭得最好就給誰最多的賞錢，以表示自己行事荒唐，沒有絲毫繼承大統的心思。
所以，雍正皇帝雖然有十個兒子，但實際上他立儲時候的選擇只能在皇四子弘曆與皇五子弘晝裡二選一。再加上皇五子弘晝平時行事荒唐，實際上皇位的繼承人是寶親王弘曆幾乎是公開的秘密。實際上雍正八年的時候，雍正有過一次重病幾乎駕崩，當時他召集了弘曆、莊親王允祿、果親王允禮、和親王弘晝以及大學士張廷玉、內大臣鄂爾泰數人召至御榻前，面諭群臣宣佈遺詔大意，開始安排後事了。這個時候群臣就已經知道繼承皇位的是弘曆了。
