在很早以前，我國的皮鞋業就很發達了，世界上的第一雙皮鞋就誕生於中國。戰國時代，著名軍事家孫臏與龐涓一起拜師學習兵法。後來龐涓成為了魏國的將軍，他嫉妒孫臏的軍事才能，就耍陰謀害他。將孫臏施以刖刑（去膝蓋骨），使他殘廢，並將他軟禁起來。後來，孫臏裝瘋賣傻騙過了龐涓，終於等到了齊國使臣的幫助，離開了監獄到了齊國。齊威王考他兵法，孫臏對答如流，於是就委任他為軍師。孫臏雙腳不能行走，又不能支撐起來，指揮操練10萬精兵十分困難。於是就設計了有脛甲（鞋幫）和鞋底兩部分的圖樣，並刻制木楦，讓鞋匠用較硬的皮革製成了一雙“高甬子履”，其實就是高腰皮靴，它分成幫和底兩個部件，是現代皮鞋的雛形，也是世界上皮鞋的始祖。
孫臏依靠較硬的靴幫和鞋的支撐力便可以行動了。於是在公元前353年，他乘車指揮10萬大軍，大破魏軍，戰勝了龐涓，歷史上稱為齊、魏桂陵（今山東菏澤東北）之戰。孫臏發明出了第一雙幫底縫合的皮鞋，是製鞋史上的一大創舉。為了紀念他，一些製鞋名師便將孫臏的畫像掛在家中，寄託敬畏之情。那時候，凡是家中掛有孫臏畫像，就表明是以製鞋為業的。孫臏也被後人推崇為“製鞋始祖”。之後我國的皮鞋生產有了較大的發展，增添了鞋類的品種，還誘發了許多膾炙人口的寓言。
不過現代皮鞋卻是從國外傳來的。我國原來用皮革做的鞋叫皮靴，其中走路穿的叫單底快靴，很像蚌殼式布棉鞋，騎馬穿的皮靴叫馬靴，雨天穿的鞋底上裝有鐵釘的叫釘鞋。我國做皮鞋的歷史有3000多年了，只是和當今的皮鞋樣式還有些差異。現代的皮鞋的製作技術，傳到我國只有100多年的時間。
1876年，上海開始自制皮鞋。當時浦東有個手藝非常好的鞋匠叫沈炳根。一開始他專做雨天穿的皮釘鞋，國外皮鞋進入上海以後，沈炳根便開始兼做修理和擦皮鞋的業務。他在修理整飾皮鞋過程中，還對皮鞋的式樣和結構，進行仔細的研究，後來，便自己製作皮鞋。中國第一雙現代皮鞋，從不分左右腳的“直腳”鞋子，演變成為分左右腳的鞋子，這是我國製鞋技術的一次大的突破。從此，我國現代皮鞋業逐步得到了發展。沈炳根於1876年開設了我國第一家現代皮鞋工場，位置在上海的永安街。很多人進入此廠，並學會了製作皮鞋的工藝，從此，製造皮鞋的技藝便傳播開了，上海也逐漸形成了皮鞋行業。如今，上海許多老工人，一提到沈炳根，仍然會肅然起敬，說他是中國現代皮鞋的“祖師”。
