公元元年前後，漢高祖劉邦開創的西漢王朝已經開始逐漸衰落。這一時期，貴族、官僚和地主拼命兼併土地，封建國家的賦稅、徭役一天比一 天重， 致使廣大農民紛紛破產，階級矛盾越來越尖銳，全國到處呈現出動盪不安的局面。就在這種情形下，外戚王莽取得了皇位。 那麼王莽是怎樣一個人？而他又是如何弒帝篡位的？後人對此眾說紛紜，莫衷一是。
史載，王莽，字巨君，出身於貴族官僚世家。但是由於王莽的父親王曼死得早，所以王莽自幼家境貧寒。他為了能出人頭地，一方面努力讀書，把四書五經爛熟於胸；另一方面則拼命巴結叔伯，希望能得到他們的幫助和栽培。特別是對於擔任大司馬大將軍的大伯王鳳，王莽更是把他當做父親看待。王鳳病重的時候，王莽更是大獻殷勤，親熬湯藥，端屎端尿，不嫌髒不怕累。為了服侍王鳳，他甚至幾個月沒有梳頭洗臉，睡覺也是和衣而睡。王鳳被王莽的這種行為感動了，臨死之前，他向皇太后和漢成帝力薦王莽。這樣，王莽很快就被任命為黃門侍郎，接著被提攜為射門校尉。從此王莽踏入仕途。
王莽工於心計，獲得了他的姑母和叔伯們的歡心，所以，永始元年（前16），其叔父王譚、王商以及當時名臣戴崇、金涉等人聯名上書推薦，成帝下詔任命王莽為騎都尉光祿大夫侍中。又過了幾年，大司馬王根被王莽取而代之。王莽掌握了朝政大權。
王莽是繼他的叔叔伯伯后王家的第五個大司馬，為了使自己的名聲能夠超過叔伯們，王莽裝出謙恭勤勞的樣子，一絲不苟地工作。同時他蒐羅黨羽，凡是來投奔他的，均照單全收，給他們官做。他還把封邑里的錢糧送給賓客，自己卻依然過著十分儉樸艱苦的生活。這樣，王莽大公無私、克己奉公、勤勞儉樸的名聲開始傳播開來。朝廷裡的大官都在皇帝面前稱讚王莽，他的賓客、名士也到處替他鼓吹。
但是好景不長，王莽擔任大司馬還不到半年時間，成帝便一命嗚呼。 哀帝繼位後，其祖母丁氏和母親傅氏掌權，王莽受到排擠，無奈之下只好稱病辭職，回到他的封國新都隱居起來。
公元前1年，哀帝病死，年僅9歲的平帝即位，王政君以太皇太后的身份臨朝，外戚丁、傅二家開始衰落。於是王莽又以大司馬大將軍的身份，重新獨攬大權。
再度登臺的王莽，開始拼命栽培親信，以各種各樣的手段籠絡和收買人心。例如，他恢復漢朝宗室和功臣後代的封爵：增加太學生的名額以擴充太學，為儒生修築房舍等。於是，他得到許多官僚、貴族和儒生的擁護。有一年，有些地方發生旱災蟲災，王莽上書朝廷，表示願意獻地30頃，出錢百萬，發給農民。此舉使得廣大百姓對他感恩戴德。
王莽採取了這些措施後，就讓親信上書，要求朝廷給他加官晉爵。當太皇太后王政君封他為漢公時，他又虛情假意，再三推辭。後來，勉強把封號接受了，可是賞給他的封地他卻 故意推掉了。他說：“要等天下的百姓都家給人足，然後才接受增加的封賞。”
因為王莽不肯接受封地，於是他的親信又鼓動官吏和老百姓，叫大家上書稱頌王莽的“功德”。據說當時上書的人竟達到40多萬，可見他的勢力和影響之大。最終，他毒死了漢平帝，可王莽還不滿足，公元8年12月，孺子嬰被迫“禪位”給他。這樣，王莽終於如願以償，登上了皇帝的寶座。
王莽想借對外戰爭來緩和國內的矛盾，這一來又遭到了匈奴、西域、西南各部族的反擊。王莽又徵用民夫，加重捐稅，縱容官吏殘酷地對待老百姓，最後終於爆發了全國大規模的農民起義。公元23年，起義軍攻破長安，王莽被商縣人杜吳殺死。
