歷史上著名的幾次變法中，張居正的變法頗為著名，雖然因為張居正在萬曆十年就死去，導致變法沒有延續，但是在有限的幾年內，張居正的變法也一度取得了不錯的效果，讓明朝的國庫再度充盈起來。尤其是一條鞭法，是中國稅法變化中重要的一環，被許多人稱道。但實際上呢，一條鞭法的實行實際上導致了明末銀貴錢賤的現象，最終還導致農民大量破產，明末的農民企業很大程度上就是因為一條鞭法的原因。
那麼為什麼會這樣呢？首先要說明一點，張居正的變法其實和商鞅王安石的變法都不太一樣，他的所謂變法很多隻是加強了管理制度，整頓吏治，張居正自己都認為自己的改制只是恢復太祖祖制而已，而一條鞭法算是最突破性的改革了。
而且和想象中的不同，張居正的大多數改革措施並沒有廢止，比如一條鞭法一直在沿用，明朝後來的財政問題是新出現的問題，而一些新問題就是一條鞭法帶來的。
為什麼這麼說呢？其實一條鞭法理論上是個好法，它將徭役勞役田賦都合併，按照土地畝數計稅，而且用銀兩徵收，從實物稅轉向貨幣稅，理論上這是一個進步。
但是呢，問題在於，首先，一條鞭法將稅都合併固然是好事，但是這一點歷代皇朝都做過，比如唐朝兩稅法也是如此，合併徵收，但是這種情況的結局都是在幾十年後再度加徵。
其次，也是最關鍵的，也就是貨幣稅的弊端。因為一條鞭法要求徵收銀兩，而不是銅錢，所以每次徵收稅收之前，銀兩需求會大增，加上有些人有意囤積居奇，銀兩會大幅度升值，銅錢會大幅度貶值，而擁有銀兩的往往是大戶，而擁有銅錢的都是小戶尤其是農戶，這種銀貴錢賤的情形自然是傷害小農戶的利益，導致財富向有錢人聚集，窮人收入減少。
再次：一條鞭法以銀兩收費，但是中國實際上白銀不多，所以明朝前期是依靠寶鈔，中期是依靠銅錢作為貨幣，直到南美白銀和日本白銀大量輸入，白銀才增多，偏偏明朝末期歐洲日本局勢變化，南美和日本的白銀大幅度減少，而因為一條鞭法以白銀為徵收物件，實際上白銀是中國的貨幣，貨幣來源減少，使得白銀價格上升，銀兩越來越貴，而較難獲得銀兩的小戶農戶實際上就是收入縮水。
最後一點，一條鞭法在實施時就有人提出意見，就是明朝各地情況不同，不能一概實施，比如說江南一帶，經濟條件好，實際上很多地方已經不種田，而是以種植經濟作物甚至務工為主，他們繳納實物稅反而麻煩，有些農戶因為不種田而是務工，還不得不購買糧食繳稅，在這種情況下，改成貨幣稅對他們來說是減輕負擔，就算有銀兩和銅錢的差價，他們還可以接受。
但是對於北方尤其是西北來說，就完全不一樣了，他們以務農為主，出產的都是糧食，基本上沒有經濟作物和務工收入，他們原來繳納實物稅，只需要將糧食交上去，可是改成貨幣稅，就要先賣掉糧食，再繳稅，而這時候大量糧食上市換取貨幣，必然糧價低廉，而農戶為了繳納稅款，不得不虧本出售，這等於在前面的情形下又被剝削了一道。
所以一條鞭法在江南一帶還可以接受甚至受到歡迎，在北方尤其是西北就是惡法了，一刀切的做法就是日後明末起義以北方尤其是西北最為嚴重。某個角度來說，一條鞭法導致了明末滅亡也不為過。
