朱元璋的四子燕王朱棣搶了侄兒建文帝的江山，當了皇帝，雖說也是個有作為的皇帝，締造了“永樂盛世”，但其成功造反篡位也起了一個不好的示範作用，讓後世不少王子皇孫覬覦大寶，圖謀不軌。遠的不說，他身後子孫之間就為皇權發生了骨肉相殘的悲劇。
朱棣生有三子：長子朱高熾，次子朱高煦，三子朱高燧。三個兒子雖是同父同母，成長環境也相同，但脾氣性格卻迥然不同。朱高熾生性懦弱，忠厚善良，一副好脾氣。朱元璋曾把孫子們都接到都城集中教育，他喜歡朱高熾的文靜謙和，十分討厭朱高煦的張狂頑劣。這朱高煦不喜詩書，個性張揚，喜舞刀弄槍。一次他舅舅批評了他兩句，他竟然偷了他舅的寶馬不辭而別，硬是從南京跑回北京，可見其任性。那老三朱高燧也不是個省油的燈，調皮搗蛋與老二有得一拼。
朱元璋崩後，朱允炆繼位，削藩逼得朱棣造反，發起“靖難之役”。在幾年南北征戰中，朱高煦衝鋒陷陣，幾次救朱棣危難之中，立下不少戰功。朱棣很喜歡這個英姿颯爽的二兒子，曾勉勵他：好好幹，你哥多病。暗示等得了天下，遲早也是你的。朱高煦心領神會，在戰場上更是賣力效命。
朱棣造反成功登上皇位，可在冊立太子一事上傷透腦筋，封建正統是嫡長制，廢長立幼有違祖訓，可他實在不喜歡這個長子朱高熾，性格懦弱不說，形象也不招人待見，身體肥胖多病，腿腳有疾，走路要兩人扶著，氣喘吁吁病怏怏的樣子。朱棣覺得老二更像自己，高大威猛，有王者風範，於是就有立老二為太子的心思。
可是朝中大臣大都站在朱高熾一邊，認為長子仁厚有德。首輔解縉一次在跟他談論立儲之事時說了一句“好聖孫”，兩人相視一笑，朱棣遂下定了決心。原來這朱高熾有個兒子朱瞻基非常優秀，不像乃父病歪歪的，朱瞻基身體十分健壯，而且聰明伶俐，朱棣非常喜歡，在其年幼時就曾特意帶他遠征漠北，讓他開闊視野增長見識。朱棣覺得以後江山交給這樣的後代可以放心。因為愛孫及子，心裡的天平又歪向了大兒子一邊。
永樂九年，朱高熾被立為太子，朱瞻基同時也被立為皇太孫。二子朱高煦氣急敗壞，心有不甘，言語間常挑釁太子，也時常在皇上面前讒言中傷陷害太子，妄圖奪嫡。其實這朱高煦雖有野心卻無謀斷，一點也不知道韜光養晦，終日飛揚跋扈，自比唐太宗，他常對人說：你看我像不像李世民？朱棣封他為漢王，藩國在雲南，可他堅決不去就藩，振振有詞爭辯：我犯了什麼罪？讓我去萬里之外！他賴在南京，依舊胡作非為，幹些越禮逾矩的事情。後來朱棣也怒了，強令他就藩樂安。樂安在山東西北，離京師不遠，便於管制，朱棣意思，若有事，京城王師朝發而夕可擒也。
宣宗元年，朱高煦依舊賊心不死，終於起兵造反，但他不得人心，朝野無人響應。宣宗御駕親征，指揮大軍包圍了他的小小樂安州。朱高煦事到臨頭一下子慫了，知道力量懸殊，敗局已定，只好選擇投降。宣宗把他廢為庶人，囚於皇城西安門內。因為朱棣當年曾要求子孫們發誓不互相殘殺，宣宗赦免朱高煦死罪，只處死了主要同謀者。
後來，有一天，宣宗到西安門探視朱高煦。朱高煦此時正情緒低落感到窩囊，想當年父皇曾答應傳位給他，不想最後皇帝沒做成，漢王王位也被褫奪，落得這般下場，身不自由生不如死。他越想越氣，待宣宗走近，他突然伸腿一勾，宣宗猝不及防，一下撲倒在地，跌了個嘴啃泥。宣宗火冒三丈，九五之尊豈容他如此羞辱？遂命手下用一個三百多斤重的銅缸把朱高煦罩住，誰知朱高煦天生神力，被缸扣住還不老實，竟把銅缸頂離地面，在院子裡晃來晃去。宣宗更是怒不可遏，又叫人用木炭堆在銅缸四周燃起大火，銅缸都燒紅了，結果朱高煦一命嗚呼結束了任性的一生。
人總是慾壑難填不知滿足，貴為王爺，坐享榮華富貴，不用勞動，還有人侍候，這樣的生活多少人求之不得，卻偏偏有人要冒著生命危險造反，妄圖再進一步當皇帝。那皇帝其實很辛苦，要天天上朝，又要批閱奏章，日理萬機，哪有王爺逍遙自在。朱高煦犯迷，後來的寧王、安化王也不清醒，實在可憐可嘆。
