南方諸國，雖然國勢不振，但也非朝夕可得，好在它們與宋朝或友好相處，或不相往來，倒也井水不犯河水。
大宋的軍事威脅，仍然來自北方。遼人若破三關，可直取河北；北漢也可沿著太行，徑下洛陽。而且，北方兩國與大宋擦火不斷，尤其是北漢，就像一隻臭蟲，雖然構不成威脅，但卻令人煩躁。
留著北漢，肯定會拖南征的後腿。與其南北兩線作戰，不如先把交戰國滅掉，再打那些友好者的主意。至於遼漢兩國，倒是仍可按照先易後難的總方針，先取北漢，再討契丹。
一條杆棒，打下四百座軍州
趙匡胤自以為理由充分，可他的方案卻到處碰釘子。
第一個反對者是張永德。去年八月，張永德入朝，趙匡胤曾以伐漢事秘密相問。張永德還記得，當年郭榮決戰高平後，也曾一路北伐，兵臨太原城下，甚至一度控制了太原以北的代州，然而由於準備不足，國力不厚，最終還是鎩羽而歸。
這是他與趙匡胤都親歷的戰事。於是，張永德建議：“太原兵少卻兇悍，又有契丹為援，倉促間很難攻滅。臣以為，每年應多派部隊遊擊邊境，破壞其農業生產；再派人到遼國離間，切斷其外援，然後再行進取之事。”
“善。”趙匡胤只回了一個字。
張永德不支援，前線將領總該支援吧？於是，趙匡胤又召華州團練使張暉進京，諮詢北伐計策。沒想到張暉的回答一樣，不宜北伐。張暉認為：“澤州、潞州剛剛經歷了李筠之亂，還未從戰爭的創傷中恢復過來。這時興兵伐漢，人民恐怕會吃不消。不如休養生息，等到經濟恢復後再作打算。”
二張的建議，綜合起來就是：恢復大宋的經濟，破壞北漢的生計，從而慢慢把北漢耗死。
可趙匡胤不想等到北漢油盡燈枯。於是，他約上趙光義，一同往趙普的府上走去。
趙匡胤有個愛好，晚上沒事就到大臣家串個門，他是趙普家的常客。按照禮儀，見皇帝要穿官服，所以趙普平時回府，不脫官服，生怕聖上駕到，他來不及更衣。眼看今夜銀裝素裹，趙普自認主上必不會來，正思量間，叩門聲響起。他趕緊踏雪開門，誰料皇帝竟然立於雪中。
誠惶誠恐的趙普匆忙跪拜。趙匡胤哈哈一笑，說：“我還約了光義，他一會兒就到。”皇帝與皇弟雙雙駕臨，趙府頓時蓬蓽生輝。趙普在堂上架起木炭，生火烤肉，又讓妻子親自斟酒，絲毫不敢怠慢了貴客。趙匡胤見了趙普的妻子，就像登基前一樣，很自然地喊了聲“嫂嫂”。一府上下，融融和暖，溫馨如家。
趙普嚼著烤肉，悠然地問道：“這大半夜裡，天寒地凍的，陛下怎麼還出門？”
趙匡胤喝了一杯溫酒，暖了暖身子，無奈地說道：“我睡不著啊。你看，一榻之外，全是別人的地盤。所以我來找你，看你有沒有什麼辦法？”
趙普一聽，心下盤算：王樸的《平邊策》，主上也知道啊。看來對於如何平定天下，他還有自己的看法。在弄清主上的想法前，自己不便亂說。
於是，趙普試探性地問道：“陛下是不是覺得自己的天下太小了？南征北伐，現在正是時候，臣願洗耳恭聽。”
“我想收復太原。”趙匡胤幾乎脫口而出。趙普默然不語。寧靜的雪夜，時間彷彿凝結，唯餘噼啪的炭火聲。良久，趙普搖搖頭說：“此非臣能知道的事情。”
“唉……”趙匡胤嘆了聲氣，他已料到這樣的結果，但他還是想問一句：“為什麼？”
趙普沉默半天，不是在思考北漢是否可伐，而是在思考如何勸說趙匡胤不要北伐。如果說大宋建國不久，百廢待興，以目前的實力打不下北漢，這肯定不行，那樣會激起主上的牛脾氣，北漢就非打不可了。想來想去，主上想先滅掉北漢，不就是要去除所謂“肘腋之患”，不必兩線作戰嗎？如果北漢滅掉後，我們反而要在北方投入更大的精力，是否就得不償失了？
於是，趙普回答說：“北漢西有党項，北有契丹，如果一舉滅掉北漢，則來自党項、契丹的邊患就由我大宋獨擋了。不如先留著它，等削平諸國後，北漢不過彈丸之地，拿下它簡直易如反掌。”
這話倒是說進了趙匡胤的心坎兒裡。趙匡胤也知道，趙普是在顧左右而言他。他反對出兵北漢的真正原因，恐怕與二張的意思差不多。趙匡胤想過，討伐北漢，必然會同時與漢遼兩軍交戰，即便取勝，消耗也會不小。
但滅掉北漢，可換取京畿的和平穩定，然後經過幾年休養生息，就可以更加自如地征討南方。然而若如趙普所言，在滅掉北漢後，大宋以疲憊之師獨自應付党項、契丹，那時何談休養生息？又何談南征諸國？萬一被南方諸國乘機偷襲，豈不是得不償失？
一語點醒夢中人。趙匡胤終於想通了，他哈哈大笑，趕緊給自己找個臺階兒下：“我也是這個意思，剛才不過試試你罷了。”然後回頭對趙光義說：“中原自五代以來，兵連禍結，府庫耗竭。我必先取西川，再取荊、廣、江南，國家自然就會富足起來。我們的勁敵，只有契丹一國，自開運以後，契丹人越發輕視我們。不如就讓北漢作為屏障，等我大宋掃滅群雄，取之未晚！”
先南後北的統一方略，就此決定。
但對於這個方略的爭議，直到現在也沒有結束。爭議的焦點在“先南”還是“先北”，後世反對先平南、後掃北的大有人在，更有甚者連趙匡胤先取北漢的策略都表示不敢苟同，而執意認為應當如郭榮一樣先取契丹。北宋著名文史巨匠歐陽修便是其中之一。
歐陽修認為，打仗應該尋求戰機，有些機會失不再來。郭榮南征淮南、北伐契丹，取得巨大戰果。就北伐的成功而言，世人都只見郭榮用兵神速，卻不知道這是因為有可乘之機。當時的耶律璟認為後周所取之地，此前是漢人的地盤，用不著去跟周軍搶奪。由此可見，幽薊之地可指麾而取。不幸的是郭榮突然生病，大志未成矣！
作為深受契丹之禍的北宋士人，歐陽修發出這樣的感慨可以理解，卻並不代表言之有理。
耶律璟確實說過漢人之地不足為顧的話，但那不過是失地以後聊以自慰而已。郭榮北伐時，耶律璟正在調集大軍，如果周軍繼續北上幽州，那麼等待他們的必然是強悍的契丹精銳。
睡王——遼穆宗耶律璟
以後周與北漢作戰的經驗來看，在契丹干預下，周軍尚不能滅漢；面對遼人直轄的幽州，郭榮就一定有必勝的把握嗎？後周如此，建國伊始的大宋又如何能夠勝過後周？
何況不論是郭榮還是趙匡胤，他們面對的最大問題都是如何將國內局勢穩定下來。他們雖然暫時壓住了藩鎮，但後周時期和北宋初年，還遠沒有從制度上解決藩鎮問題。一旦有個風吹草動，節度使們仍然是顛覆政權的隱患。
且由周入宋，中原經濟雖然一直好轉，但遠遠沒有達到能夠支撐這樣一場大型決戰的程度；新得的淮南千瘡百孔，短期內也無法有效改觀中原財政。反觀遼國，農業與畜牧業蒸蒸日上，兵馬強壯，糧草充足。耶律璟之所以有恃無恐，正因“其資富強之勢以自肆”。
因此，僅就是否北伐而言，和審時度勢堅持“先南後北”的謀臣趙普及軍人張永德、張暉相比，具有浪漫情懷的文人歐陽修不過是一紙上談兵的措大耳。
好在趙匡胤務實，沒有繼續後周北伐幽薊的戰爭，也沒有實踐自己首伐北漢的想法，而是放棄了“先北”，選擇了“先南”。
建隆三年（962年）十月十七日，樞密副使、兵部侍郎趙普升任樞密使，加檢校太保；宣徽北院使李處耘為宣徽南院使，兼樞密副使。自雪夜定策後，趙匡胤苦苦等了一年，機會終於來了。
送來機會的人，名叫周保權。
