三國中曹操南下，劉備攜民渡江這段事相信大家都有所知曉，這件事為劉備增加了很多政治優勢。不過很多人都認為劉備當時是在新野前線，攜民渡江的時候一直都十分狼狽。其實這是受到小說的影響，其實他當時並不在前線，否則他也絕不敢搞這個政治賭博。
當時曹操並沒有兵臨城下，而是距離尚遠，所以劉備覺得自己完全可以在曹操追上自己前，帶著那些不願意降曹的荊州勢力撤到江陵，重新組織防線。我們先來看看，劉備是什麼時候知道曹操南下的：“曹公南征表，會表卒，子琮代立，遣使請降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃聞之，遂將其眾去。”
也就是說，曹操南征的時候，劉備並不是處於新野這個抗曹前線，而是駐防於和劉表統治中心襄陽一江之隔的樊城。這有可能是劉表臨終前感到自己倚重的大將蔡瑁、蒯良、蒯越都有親曹傾向，而劉表是絕對不願意將自己的基業拱手讓人的。於是讓劉備這個堅決的抗曹派屯於樊城，以作制衡。
曹操
曹操大軍到達宛城的時候，距離曹劉邊境尚有一段距離，雙方尚未交戰，“琮令其官屬宋忠詣備宣旨。時曹操已在宛，備乃大驚駭，謂忠曰：‘卿諸人作事如此，不早相語，今禍至方告我，不亦太劇乎！’”
宛城距離樊城距離尚遠，給了劉備充足的反應時間。宛城到樊城約二百六十餘里，按照古代行軍一日三十里的標準，至少還有八九天的時間，所以“諸葛亮說先主攻琮，荊州可有”。但是劉備到底老到些，認為劉表剛死就把他兒子趕下臺，非常敗人品，有可能導致荊州人心在失望的情緒下，反而倒向曹操，於是採取了不戰而屈人之兵的方式：先主曰：“吾不忍也。”乃駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸先主。
這策略非常高明，父親屍骨未寒，劉琮不戰而降，除了蔡、蒯這少數堅定的降曹派，大多數人是不願意的，於是都歸附了劉備，連劉琮的親信左右都不例外，劉備一下子成為荊州眾望所歸的劉表繼承者。
劉備
這時候劉備開始南下了。襄陽到江陵約有五百里，正常行軍需要半個多月。劉備估計曹操到襄陽後，接收劉表遺產怎麼也得花上幾天功夫，然後再來追自己，是不可能追得上的。
實際上確實不出劉備之所料，曹操大軍的速度並不快，甚至可以說慢。要知道劉備一路上不斷有人加入，拖慢速度，以至於到後來只能“日行十餘里”，劉備也擔心夜長夢多，“別遣關羽乘船數百艘，使會江陵”。不過畢竟走得早，當曹操到達襄陽後，劉備已經快走到當陽，距離江陵只有一百多里，距離曹操的距離則擴大到三百多里了。
這時候劉備以為自己贏定了，所以有人勸他“宜速行保江陵，今雖擁大眾，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？”先主曰：‘夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！’”乘機又玩了一次政治手段，讓人們看到他“仁厚”的一面。
誰知道曹操不按常理出牌。首先他覺得大軍太慢，“以江陵有軍實，恐先主據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽”，不要輜重，急行軍到了襄陽，這樣就節省了很多時間。聽說劉備已經走了很久了，他讓降將文聘帶路，虎豹騎統領曹純率領五千精銳騎兵，“一日一夜行三百餘里”，在當陽追上並擊潰了劉備的十餘萬烏合之眾。
曹純
但是曹純畢竟人少，能擊潰而不能殲滅，所以劉備又跑掉了，“斜趨漢津，適與羽船會，得濟沔，遇表長子江夏太守琦眾萬餘人，與俱到夏口。”江陵則落入曹操手中。就是這次江陵出乎意外的易手，後來引發了“借荊州”、“走麥城”、“夷陵之戰”等一系列事件的發生。
縱觀這次當陽之戰的前因，可以說大部分階段，劉備都幹得非常漂亮，爭取了人心，擴大了實力，連與曹操大軍之間的距離都拉大了。可惜他因驕生惰，沒能笑到最後。如果劉備像曹操一樣，留下將領照顧輜重老弱緩行，自己輕軍急入江陵據之，然後整合江陵的數萬軍隊，披甲嚴陣北上接應輜重，即使五千曹騎至，又焉能犯之？所謂一念之差，百年之恨，不外如是。
