劉炟是漢明帝劉莊的第五個兒子， 他的生母是賈貴人。按照常人看來，在這種情況下能當上皇帝的機率是很小的。因為在古代封建王朝，很多皇帝在選擇自己的接班人時都遵循“嫡長子繼承製”，也就是說只有是正妻生的第一個兒子才有更大的機會繼承皇位。
但劉炟在3歲時還是被幸運地立為了皇太子。很多人就問，那他為什麼會被立為太子呢？這還要從劉炟的養母馬皇后說起。
馬皇后才貌雙全，德行又好，特別得明帝劉莊的寵愛，但卻一直膝下無子。為了滿足馬皇后做媽媽的心願，漢明帝劉莊就打算為馬皇后抱養一個孩子。可是到底選誰呢？漢明帝心裡也很糾結。就在這時候賈貴人懷孕了，劉炟轉念一想，賈貴人是馬皇后同父異母的姐姐的女兒，如果把賈貴人的孩子交給馬皇后撫養，這不是親上加親嘛！
於是漢明帝劉莊將劉炟交由馬皇后撫養時，對馬皇后說：“如果你能用心撫養孩子，孩子將來肯定會孝順你的。”馬皇后十分賢良淑德，也很識大體，她明白只有自己和兒子相互依靠，才可以在殘酷的深宮之中生存下去。馬皇后也就把劉炟當作自己的親生兒子一樣，無微不至地照顧他。在她的薰陶之下，劉炟也成長為了一個知書達理、寬厚待人的人，滿朝上下對他無不稱讚。
明帝劉莊還親自為他挑選精通儒學的老師，傳授相關知識。聰明的劉炟總是能很快掌握書中要領，形成自己獨到的見解。在家庭和學校雙重滋養下，劉炟小小年紀就表現出不同於其他兄弟的智慧，他的草書也非常有名，史稱為“章草”。這讓明帝劉莊覺得自己找到了合適的繼承人，對他很是器重。
寬厚治國萬民喜
公元75年，八月，劉莊去世。劉炟順理成章成為了皇帝，那年他才十八歲。
劉炟從小跟著馬皇后長大，跟馬皇后的感情更加深厚一些，所以劉炟登基之後也始終把馬皇后當作自己的親生母親，封馬皇后為皇太后，而且認舅舅也只認馬皇后的兄弟們。直到馬皇后去世之後，劉炟才給生母賈貴人進行加封，可見他和賈貴人並沒有多少母子情分。
不過話說回來，我們都知道，劉炟的爸爸劉莊這個人比較嚴苛、冷酷，尤其是在處理外戚時那是真下得去狠手。而劉炟則恰恰相反，他反對他爸嚴厲的政策，連一隻螞蟻都捨不得踩死，對人特別寬容。
有一次，一個叫孔僖的大臣，竟然大膽到與人在太學裡對漢朝歷代皇帝品頭論足。他們說光武帝在治國方面比開創了“文景之治”的漢文帝、漢景帝更加有成效，但是光武帝之後的幾個皇帝，卻背離了光武帝治國的初衷、肆意妄為。在古代，誰若敢隨便議論當朝皇帝，那可是殺頭的死罪，更別提是在背後說人家壞話了。
真是“好事不出門，壞事傳千里”，這話很快就被大學生梁鬱聽到了，並且很快就把這事告訴了相關部門。相關部門的行動也很迅速，開始審問他。
這個孔僖的邏輯也很縝密，靠著自己的三寸不爛之舌把審問的人問得一愣一愣的，“我說的話自然是有道理的，皇上要是覺得我說得對，肯定也會改正的。就算我說的不對，那麼作為一國之君，不應該慈悲寬容嘛？為什麼要治我的罪過呢？我死了就是死了，但是從今往後，天下人還敢把治理國家的意見提出來嗎？”
相關部門也不知道該怎麼做了，就去請示劉炟。劉炟聽說了這件事後專門下令讓不要再追究這件事了，還給孔僖升了官。大家一看劉炟這麼寬容發，從此之後就開始放開膽子進諫。
一天，劉炟在看了大臣的工作報告後，才知道漢朝在對案件進行審理時，拷問犯人的方法太過殘酷：打板子，抽鞭子，刑罰現場實在是怵目驚心，無法直視。劉炟還下令減輕刑罰，少讓犯人們受些罪。
他先後三次減輕犯人的刑罰，正是因為劉炟的寬厚、能夠聽得別人的意見，他才得到了很多大臣的擁護。
重親情優待宗親，過度縱容禍根深埋
劉炟對於大臣十分寬容、十分重視親情，對於馬皇后的家人也很是重用。他冊封馬太后的三個兄弟馬廖、馬防和馬光為侯。幸虧馬太后一向賢德，知道這樣危害會很大，就堅決反對，馬氏兄弟才沒有得勢。
結果4年後，馬太后去世了。沒人管束的劉炟就開始自己當政，旁人的話劉炟根本聽不進去。第二年，劉炟就被後宮的妃子竇氏迷住了。竇皇后十分貌美，劉炟對她很是寵愛，甚至到了言聽計從的地步。竇氏的地位也是節節高升，很快爬到了皇后的位置，成為了這一屆的“宮鬥冠軍”。外戚竇家的勢力，就如雨後春筍一般很快發展起來了。
竇皇后雖然得到了皇上的寵愛，卻沒有生下兒子。竇氏也在考慮著自己的出路：要想在後宮中生存，沒有一個兒子是萬萬不行的。後宮宋貴人已經生有一子叫劉慶，被冊立為皇太子；此外，另有梁貴人也生下一子叫劉肇。
竇皇后為了鞏固自己的地位，靈機一動買通宮女，誣告宋貴人用蠱毒詛咒皇上。劉炟對竇皇后的話深信不疑，很快宋貴人和太子劉慶就下線了。這時，竇皇后就將將年幼的劉肇據為己有，劉肇也就成為了太子。
鑑於王莽篡權的深刻教訓，光武帝和明帝都對外戚嚴加防範。劉秀甚至立下規矩：“外戚不得封侯當政。”但劉炟卻未把這事放在心上。禍患經常積於特別微小的事物，東漢王朝的外戚之禍也就積累了起來，很快侵入了國家政權。
不到幾年，朝中權貴都出於竇氏。竇皇后的哥哥竇憲，擔任大司馬、大將軍，權傾朝野。劉炟也知道竇憲的連皇族都不放在眼裡，但是由於他性格寬和，優柔寡斷，就是不採用強硬的手段對付他們，使得外戚們更加目中無人。
竇憲曾用低價強行買沁水公主的田地，劉炟知道後帶著竇憲故意來到沁水公主的封地，“這裡的土地現在歸誰所有啊？”
竇憲一聽，膽子都嚇破了，連忙磕頭請罪。沒想到劉炟只是狠狠地訓斥了他一頓，並未降罪於他。
但劉炟的寬厚在政事上也起到了一定的作用。
在他即位後的幾年裡，牛疫、地震和乾旱等災害頻發，人們生活很是艱苦。為了改善人民的生活，劉炟在即位當年就兩次下詔免收牲畜飼料，減輕人們的生活負擔。雖然劉炟減輕了賦稅，但是對於生活困難的人來說，這些舉動仍然解決不了他們的生活問題。於是，劉炟就把朝廷國庫裡屯的糧食，免費發放一部分給生活困難、連飯也吃不起的農民。
劉炟在位十幾年，曾20多次下詔減免賦稅，改善人民的生活。這些舉措，也讓人民的生活水平得到了很大的提高，人口又增加了一倍。
劉炟十分重視以用良好的品德來影響和教化官員和民眾，要求放寬對於刑事處罰的要求，不要因為一個人犯錯，而去讓那個人的其他親戚也跟著坐牢，造成冤獄。所以他多次減輕處罰力度，以人性化的方式來對待監獄中的犯人，以此來減輕犯罪率。
為了解決邊患問題，劉炟覺得自己只有一條路可走：經貿+文化，才能讓四方的少數民族臣服。劉炟兩度派班超出使西域，維護與西域的關係。這樣解決了匈奴的侵擾使邊境安寧，百姓安居樂業，中原經濟才能平穩地發展。
這些舉措，讓劉炟受到了老百姓的稱讚。東漢的社會經濟，思想文化，都在漢光武帝和漢明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將漢明帝和漢章帝時期全稱“明章之治”。
後世的魏文帝曹丕曾評價章帝，說他像個忠厚的老者。但又有一些後世史家說，正是由於章帝的忠厚，才最終把東漢拖向了一條由腐敗鋪成的不歸路。劉炟的縱容也為後來外戚專權，威脅東漢王朝的統治埋下了禍根。所以，後來竇氏一族依然沒有收斂自己的惡行，反而和宦官勾結，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力，從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內部的鬥爭。東漢王朝的開明政治從此結束，轉而進入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。
